Das Phantom – Der wandelnde Geist

Er war der erste Superheld im Kostüm, der erste mit Geheimidentität, der erste mit einem Symbol. Lee Falks Erfindung nahm alles vorweg.

Der erste Walker und sein Schwur

Im Jahr 1536, vierhundert Jahre bevor Lee Falk die Figur erschuf, beginnt die Geschichte des Phantoms. Der britische Seefahrer Christopher Walker überlebt als Einziger das Massaker der Singh-Piraten an seiner Crew und strandet an der afrikanischen Küste. Am Totenkopfberg, umgeben von den Überresten seiner Kameraden, schwört er auf den Schädel des Piratenanführers, der seinen Vater ermordete, dass er und seine Nachkommen für immer gegen Verbrecher, Piraten und Ungerechtigkeit kämpfen werden.

Hier liegt der Ursprung des Phantoms, dessen Originalität im Superheldengenre bis heute einzigartig ist. Das erste Phantom besitzt keine übermenschlichen Fähigkeiten oder besondere Kräfte. Doch Walker hat einen Eid geschworen und sich einer Mission verschrieben. Nach seinem Tod nimmt sein Sohn die Maske, das Kostüm und den Namen an. Und dessen Sohn ebenfalls. Das setzt sich über einundzwanzig Generationen fort, bis zu Kit Walker, dem aktuellen Phantom. So entsteht ein Held, der durch seine ununterbrochene Ahnenreihe offiziell unsterblich wird.

Der wandelnde Geist

Im Dschungel von Bengala wird das Phantom von den Einheimischen als „der wandelnde Geist“ bezeichnet, da sie annehmen, er sei derselbe, der seit Jahrhunderten unter ihnen lebt. Die Unsterblichkeit des Phantoms basiert auf einem sorgfältig weitergegebenen Gerücht von einer Generation zur nächsten. Dabei kommen keine übernatürlichen Kräfte zum Einsatz, lediglich das Kostüm, der Name und die Ehrfurcht der anderen sind von Bedeutung.

Falks erster Entwurf war noch ein Comic, das auf den Abenteuern von König Artus und den Rittern der Tafelrunde basiert. Als das abgelehnt wurde, schuf er einen maskierten Helden in der Art von Zorro, der aber wie Tarzan im Dschungel Afrikas lebte und das Böse und die Ungerechtigkeit in ähnlicher Weise bekämpfte wie die Ritter der Tafelrunde.

Ein früher Name für die Figur war The Grey Ghost, aber Falk entschied sich schließlich für The Phantom. Falk erwähnte, dass er von griechischen Büsten inspiriert wurde, als er beschloss, die Pupillen der Figur nicht durch die Maske zu zeigen. Griechische Büsten nämlich haben keine Pupillen und Falk dachte, das gäbe ihnen ein unmenschliches und interessantes Aussehen. In einem weiteren Interview gab Falk Robin Hood als Einfluss für das hautenge Kostüm an.

Die ersten Comicstrips in den Zeitschriften waren noch nicht in Farbe erschienen. Dort war das Phantom grau gezeichnet (und auch im Text als grau bezeichnet). Erst als 1939 in den USA beschlossen wurde, die Sonntags-Comics in Farbe zu drucken, musste sich der Kolorist für einen offiziellen Phantom-Ton entscheiden und wählte lila. Falk erklärte später, dass die Farbe sich von den violetten Dschungelbeeren ableite.

Die Rolle, die Falk in der Comicgeschichte spielt, steht in starkem Kontrast zu seiner öffentlichen Anerkennung. Während die Schöpfer von Superman und Batman als Wegbereiter des Genres gefeiert werden (und auch sie wurden ihrer Rechte beraubt), wird Falk, der bereits zwei Jahre vor Superman das Kostüm, die geheime Identität und den Heldenmythos mit dynastischer Tradition erfand, in den meisten Rückblicken nur am Rande erwähnt. Zwar folgte der Zeitungsstrip einer anderen Vertriebslogik als das Comicheft, und die Geschichte des Mediums wurde hauptsächlich von Comicheftverlagen und ihren Figuren geprägt, das Endresultat bleibt dennoch dasselbe.

Bevor Superman flog

1936 brachte das Phantom die Ideen des Kostüms, der Geheimidentität, des Symbols, des tierischen Begleiters und der dynastischen Heldenlegende in die Welt. Das von uns bekannte Genre wäre ohne diese Erneuerungen kaum denkbar, und dennoch wird ihnen selten die gebührende Anerkennung zuteil.

I swear to devote my life — die älteste Verpflichtung des Genres

Der Schwur des Phantoms

„I swear to devote my life
to the destruction of piracy, greed,
cruelty, and injustice,
in all their forms!
My sons and their sons
shall follow me.“

Dieser Schwur bildet das Fundament der gesamten Phantom-Mythologie und weist eine einzigartige Radikalität auf, die sich bei näherer Betrachtung offenbart. Während Batman aus persönlichem Trauma gegen das Verbrechen kämpft und Superman aus einer inneren moralischen Überzeugung heraus handelt, legt das erste Phantom einen dynastischen Eid ab. Dieser Eid verpflichtet nicht nur ihn selbst, sondern auch all seine Nachkommen, und bestimmt das Schicksal von Generationen, die noch gar nicht geboren sind.

Hier wird Verantwortung in einem Ausmaß gedacht, das weit über individuelles Heldentum hinausgeht. Der Schwur des Phantoms stellt eine Familieninstitution dar, eine quasi-religiöse Verpflichtung und ein zivilisatorisches Projekt. Kit Walker kämpft nicht aus eigenem Antrieb, sondern weil Christopher Walker vor fast fünfhundert Jahren beschlossen hat, dass seine Nachkommen diesen Weg gehen müssen. Das ist keine freie Entscheidung, sondern Schicksal. Diese Spannung blieb unter Falk stets spürbar, ohne dass sie jemals vollständig gelöst wurde.

Der weiße Held im afrikanischen Dschungel

Ein ehrlicher Essay über das Phantom kann die Kolonialfrage nicht ignorieren und es wäre unverantwortlich, diese zu verschleiern. Das Phantom repräsentiert einen weißen Mann europäischer Abstammung, der in einem erfundenen afrikanischen Dschungel als selbsternannter Beschützer einer einheimischen Bevölkerung (den Bandar-Pygmäen) auftritt und von ihnen als gottähnliche Gestalt verehrt wird. Aus der Perspektive des Jahres 2026 betrachtet, ist dies ein koloniales Konzept, stark verankert in den paternalistischen Überzeugungen der Zeit seines Ursprungs.

Lee Falk schrieb die Figur 1936, zu einer Zeit, als der weiße Abenteurer als selbstverständlicher Held des Abenteuergenres angesehen wurde. Die Vorstellung, dass eine afrikanische Gemeinschaft einen europäischen Beschützer braucht und wünscht, wurde damals nicht als problematisch wahrgenommen. Diese Umstände erklären den historischen Kontext, entschuldigen ihn aber keineswegs.

Interessanterweise versuchte Falk über die Jahre, das Verhältnis zwischen dem Phantom und den Bandar differenzierter darzustellen. Spätere Comics spiegeln eine wechselseitige Beziehung wider, die in den frühen Geschichten fehlte; das Phantom wird als Teil der Gemeinschaft dargestellt und nicht als ihr Herrscher. Dies ist zwar keine vollständige Korrektur, zeigt jedoch, dass Falk sich der Problematik bewusst war und sie im Rahmen seines historischen Verständnisses anzugehen versuchte.

In den modernen Phantom-Comics, insbesondere den skandinavischen und australischen Versionen, wird diese Thematik deutlich direkter angegangen. Einige der spannendsten neueren Geschichten befassen sich mit dem Phantom und seiner kolonialen Erbschaft: Was bedeutet es wirklich, dass seine Familie seit fünf Jahrhunderten diesen Dschungel „beschützt“? Wessen Interessen stehen dabei tatsächlich im Vordergrund?

Die erste Superheldenromance

Diana Palmer stellt in der Comicwelt das erste ernsthafte romantische Interesse eines Superhelden dar und verdient mehr Anerkennung als bisher. Falk gestaltete Diana als eine aktive Persönlichkeit mit eigenen Zielen und Fähigkeiten: Sie ist UN-Agentin, Diplomatin, später Botschafterin, eine Frau mit einer eigenen beruflichen Identität, die ihre Beziehung zum Phantom als Teil eines reicheren Lebens betrachtet, anstatt als dessen zentralen Punkt.

Die Beziehung zwischen Kit Walker und Diana Palmer zeichnet sich durch eine Ehrlichkeit aus, die in den meisten Superhelden-Romanzen selten erreicht wird: Sie heiraten und gründen eine Familie. Das Phantom ist nicht nur ein Held, sondern auch Ehemann und Vater. Diese von Falk früh getroffene und konsequent beibehaltene Entscheidung verleiht der Figur die nötige menschliche Dimension.

Falk & die Frauen

Lee Falk war bekannt dafür, starke weibliche Charaktere zu kreieren, was zu seiner Zeit bemerkenswert war. Figuren wie Diana Palmer sowie die verschiedenen weiblichen Antagonisten und Verbündeten des Phantoms hatten eine Tiefe und Eigenständigkeit, die deutlich über die rein dekorative Rolle hinausging, die man oft bei Comic-Figuren der 1940er und 50er Jahre findet. Diese Leistung fand zu Falks Lebzeiten aber kaum Anerkennung.

Der Prophet gilt nichts im eigenen Land

Das kulturelle Paradox des Phantoms ist geographisch bedingt: In den Vereinigten Staaten, dem Ursprungsland, in dem der Zeitungscomic einst populär war, ist das Phantom größtenteils in Vergessenheit geraten. Hingegen hat es in Skandinavien, insbesondere in Schweden und Norwegen, sowie in Australien den Status einer Ikone erreicht, dessen Beliebtheit und Loyalität amerikanische Figuren nur selten zuteil wird.

In Schweden erfreut sich das Magazin Fantomen seit vielen Jahren einer konstanten Beliebtheit. Es hat eine Leserschaft gewonnen, die diese Comicreihe als Teil ihres kulturellen Erbes ansieht. In Australien ist das Phantom, herausgegeben von Frew Publications, die meistverkaufte einheimische Comicpublikation. Dieses Phänomen ist schwer vollständig zu erklären, könnte jedoch damit zusammenhängen, dass Abenteuertraditionen und Geschichten über dynastische Helden in Kulturen mit ihren eigenen Siedlermythen besonders gut ankommen.

Die internationale Perspektive ist für das Verständnis des Phantoms von großer Bedeutung. Er stellt eine amerikanische Schöpfung dar, die zunächst ihren heimischen Markt verlor und dann im Ausland weiterlebte. Dieses Phänomen ist in der Geschichte der Comics nicht einmalig (man erinnere sich an Donald Duck), verdeutlicht jedoch die schnelllebige Natur von Relevanz und die anhaltende Kraft von Legenden.

Billy Zane, der unterschätzte Versuch

Der Film „The Phantom“ von Simon Wincers aus dem Jahr 1996 mit Billy Zane in der Hauptrolle nimmt eine eigenartige Stellung in der Geschichte der Superheldenverfilmungen ein: ehrlich gemeint und handwerklich gut gemacht, aber trotzdem grundlegend falsch positioniert. Billy Zane verkörperte das Phantom mit einem Enthusiasmus und einer körperlichen Präsenz, die der Figur gerecht wurden. Der Film verstand, dass das Phantom keine Ironie verträgt; es ist eine aufrichtige Gestalt, die an ihren Schwur glaubt und kein gebrochener Held der Post-Watchmen-Ära ist.

Das stellte 1996 jedoch ein Problem dar. Nur ein Jahr nach „Batman Forever“ und zwei Jahre vor „Blade“ war das Publikum entweder an Kitsch oder Düsternis interessiert, nicht an einer aufrichtigen Abenteuergeschichte. Der Film konnte seine Produktionskosten nicht einspielen und verschwand schnell aus dem kollektiven Gedächtnis. Was blieb, war Zanes Performance und die Erkenntnis, dass Das Phantom ein Projekt für eine andere Ära ist: eine Zeit, in der das Publikum bereit ist, eine Figur ernst zu nehmen, die keine Ironie braucht, weil sie viel zu alt und tief in der Geschichte selbst verwurzelt ist.

Der Strip als Erzählform

Das Phantom wurde nie (im Original) in einem Comicheft veröffentlicht, sondern erschien als Zeitungsstrip, täglich und sonntags, in den Publikationen von King Features Syndicate. Dieses Format bringt schon mal ganz andere Anforderungen mit sich als das eines Heftes: wenige Panels, eine straffe Erzählweise und ein Publikum, das beim Frühstück liest und keine Zeit für komplexe Handlungsstränge hat. Der Zeitungsstrip war somit das prägnanteste erzählerische Format im Comicbereich.

Für das Phantom bedeutete dies eine ständige Balance zwischen Komplexität und Zugänglichkeit. Falk war ein talentierter Erzähler innerhalb dieser Einschränkungen, er gestaltete mehrteilige Abenteuer, die sich über Wochen und Monate erstreckten, mit einem Rhythmus, der das tägliche Lesen bereicherte. Doch konnte er nie die konzeptionelle Tiefe erreichen, die ein Heftcomic ermöglicht. Das ist kein Fehler Falks, sondern beschreibt einfach die strukturellen Grenzen seines Mediums.

Der Zeitungsstrip verschaffte dem Phantom jedoch eine Reichweite, die kein Comicheft je erzielte. In seinen besten Jahren wurde das Phantom in Tausenden von Zeitungen weltweit veröffentlicht und täglich von Millionen gelesen. Das ist eine Massenmedialität, die Superman und Batman mit ihren Comicheften nie erreichten – bis dann die Verfilmungen kamen.

Der vergessene Erfinder

Das Phantom ist ein hervorragendes Beispiel dafür, dass in der Kulturgeschichte nicht derjenige erinnert wird, der zuerst war, sondern derjenige, der am lautesten auf sich aufmerksam machte. Superman erschien zwar zwei Jahre nach dem Phantom, doch er profitierte von Detective Comics, einem Verlag mit starkem Marketing, Kinofilmen und einer Animationsserie. Zudem besaß Superman ein zeitlos einfaches Konzept, das dem Phantom fehlte.

Diese Entwicklung ist zwar nicht tragisch, aber aufschlussreich. Das Medium, in dem eine Figur vorgestellt wird, beeinflusst maßgeblich, wie sie in Erinnerung bleibt – oft mehr als die Figur selbst. Lee Falk schuf den ersten Superhelden im Kostüm, jedoch in einem Medium, das keine Archive anlegte, keine Sammlereditionen hervorbrachte und keine treue Fangemeinschaft formte, die sein Erbe bewahrte.

Dennoch existiert das Phantom weiter, in Skandinavien, Australien und den Archiven der Comic-Geschichte. Es bleibt als Randnotiz in umfassenden Werken und als lebendige Erinnerung in Regionen bestehen, die ihn nie vergessen haben. Das mag vielleicht nicht die Anerkennung sein, die er verdient, aber es reicht aus, um eine Legende zu begründen.

Er war der Erste. Er wurde der Vergessene.

Christopher Walker schwor 1536 auf dem Totenkopfberg, dass er und seine Söhne dem Bösen für immer den Krieg erklären würden. Diese Idee wurde 1936 von Lee Falk ins Leben gerufen. Falk erfand dabei nicht nur diesen Schwur, sondern auch das Kostüm, die geheimnisvolle Identität, das Symbol, die Geliebte, tierische Begleiter und die dynastische Heldenlegende. Damit schuf er das Fundament, auf dem später Figuren wie Superman, Batman und Spider-Man aufbauen konnten. Doch selbst stand er im Schatten seiner eigenen Nachfolger.

Interessant ist vielleicht, dass die beiden großen Comic-Häuser Marvel und DC jeweils eine eigene Version des Comic-Helden veröffentlichten. Den Anfang machte DC in den Jahren 1988/89. Dort gab es zu dieser Zeit eine Serie mit insgesamt 13 Ausgaben. DC hielt sich dabei relativ nahe an Falks Original. Im Gegensatz zu Marvel, deren Phantom 1995 als dreiteilige Miniserie erschien. Im Gegensatz zur regulären Version erscheint der Held hier stärker und rechthaberischer. Er trägt einen kugelabweisenden Rüstungsanzug, ist ausgestattet mit einem fortschrittlichen Infrarot-Suchgerät und einer ausklappbaren Spezialausrüstung an den Handschuhen, die jedem Schwerthieb widerstehen können. Solchen Bullshit findet man bei Marvel ja zuhauf.