von In der Nacht des 8. Februar 1855 wurden die Landschaft und die kleinen Dörfer in Süd-Devon von heftigen Schneefällen heimgesucht. Man nimmt an, dass der letzte Schnee gegen Mitternacht gefallen ist. Zwischen diesem Zeitpunkt und etwa 6.00 Uhr am nächsten Morgen hinterließ etwas (oder mehrere) eine Vielzahl von Spuren im Schnee, die sich über hundert Meilen oder mehr vom Fluss Exe bis nach Totnes am Fluss Dart erstreckten.
Die Frühaufsteher waren die ersten, die sie entdeckten: seltsame hufförmige Abdrücke in geraden Linien, die über Dächer und durch Mauern führten und riesige Landflächen bedeckten. Eine Reihe von Abdrücken soll sogar eine zwei Meilen lange Spanne des Flusses Exe überquert und sich auf der anderen Seite fortgesetzt haben, als ob die Kreatur über das Wasser gelaufen wäre.
Es wurde bald klar, dass das Phänomen weit verbreitet war, und einige der wissenschaftlich interessierten Menschen untersuchten die Abdrücke im Detail. Ein Naturforscher skizzierte einige der Abdrücke und maß den Abstand zwischen ihnen, der sich auf achteinhalb Zoll belief. Diese Abstände schienen bei allen Messungen gleich zu sein. Es wurde auch festgestellt, dass die Art und Weise, wie sie angelegt waren, eine vor der anderen, eher auf einen Zweibeiner hindeutete als auf eine Kreatur, die auf vier Beinen lief.
Einige Geistliche vermuteten, dass die Abdrücke dem Teufel gehörten, der auf der Suche nach Sündern durch die Lande streifte – ein toller Trick, um die Kirchen zu füllen, während andere diese Idee als Aberglaube ablehnten. In der Tat hatte sich in der Bevölkerung ein Gefühl der Beunruhigung breit gemacht, und man beobachtete aufmerksam, ob die seltsamen Fußabdrücke wiederkehren würden. Das war nicht der Fall, und nach ein paar Tagen verbreitete sich die Nachricht aus Devon heraus und gelangte in die nationale Presse.
Das Phänomen löste in einigen der führenden Zeitungen, darunter die Times und die Illustrated News, eine Anzahl von Berichten und Spekulationen aus, die von namhaften Wissenschaftlern und Laien gleichermaßen angestellt wurden.
Es scheint, dass die meisten der südlichen Dörfer Devons von Totnes bis Topsham, mit den Fußspuren, die in alle möglichen und unmöglichen Richtungen führten, überschwemmt wurden. Einige hielten abrupt an und führten nach einer größeren Distanz weiter, andere stoppten an bis zu 4 Metern hohen Mauern, nur um auf der anderen Seite wieder gesehen zu werden und auf der Oberseite der Mauer unberührten Schnee zu hinterlassen. Einige sollen sogar durch enge Öffnungen wie Abflussrohre gezogen sein.
Die Zeitungen berichteten, dass einige Kängurus aus dem privaten Zoo eines Herrn Fische in Sidmouth entkommen waren, aber die Beschreibung der Spur hat keine Ähnlichkeit mit den Spuren, die ein Känguru hinterlassen würde. Sir Richard Owen, ein bedeutender Biologe, vermutete, dass die Spuren von Dachsen stammten, die auf der Suche nach Nahrung durch die Landschaft gestreift waren. Er erklärte die merkwürdige Form der Abdrücke mit der Einwirkung von Frost und Tau.
Diese Erklärung ist ebenso wenig stichhaltig wie die anderen Theorien, die damals aufgestellt wurden, wie z. B. umherstreifende Waschbären, Ratten, Schwäne, Otter und die Theorie, dass ein Heißluftballon ein Seil hinter sich hergezogen hat. Diese Theorien könnten einige der in jener Nacht entstandenen Spuren erklären, aber sicher nicht alle, es sei denn, alle oben genannten Faktoren kämen in allen Fällen zusammen.
Es gibt ähnliche verstreute Fälle aus anderen Teilen der Welt und auch einen weiteren schriftlichen Bericht aus Großbritannien. Laut Ralph von Coggeshall, einem Schriftsteller aus dem 13. Jahrhundert – der zu seiner Zeit seltsame Luftphänomene aufzeichnete – erschienen am 19. Juli 1205 nach einem heftigen Gewitter seltsame Hufspuren. Mitte Juli waren diese Spuren nur in der weichen Erde sichtbar, und das Gewitter deutet auf ein noch unbekanntes Naturphänomen hin.
Die Teufelsfußspuren bleiben ein faszinierendes Rätsel, das erst dann wirklich gelöst werden kann, wenn sich das Phänomen wiederholt und genauer untersucht werden kann.
