Auf der Suche nach El Dorado

Am Guatavita-See, zwei Meilen hoch in den kolumbianischen Anden, versammelten sich Tausende von Indianern, um ihren neuen Häuptling zu begrüßen. Auf den Hügeln über dem See brannten riesige Freudenfeuer, während der Häuptling, umgeben von Adligen und Priestern, auf einer mit goldenen Scheiben behängten Sänfte zum Ufer getragen wurde.

Der Körper des Häuptlings war mit Harz gesalbt und anschließend mit Goldstaub überzogen worden. Er schritt auf den See zu, und während die Feuer bis zum Himmel loderten und die große Menge Gold, Smaragde und andere Opfergaben in den See warf, stürzte sich der vergoldete Mann – El Dorado auf Spanisch – ins Wasser. Als er wieder auftauchte, war seine goldene Last verschwunden. Er ging an Land, während das Volk ihn als seinen neuen Herrscher feierte.

Diese Zeremonie fand im 15. Jahrhundert oder früher statt, und daraus entstand die ganze fabelhafte Geschichte von El Dorado, dem vergoldeten Mann, der später in der Vorstellung der Menschen zu einer Stadt aus Gold und schließlich zu einem Wort wurde, das ein Traumland voller leichter Reichtümer und Glück bedeutet.

Der Beginn der Geschichte könnte der Einschlag eines Meteoriten in Guatavita vor mehreren tausend Jahren gewesen sein. Die goldene, feurige Masse vom Himmel muss den einheimischen Indianern, die sie sahen, wie ein goldener Gott vorgekommen sein, und man nahm an, dass es sich um seinen Geist im Guatavita-See handelte, was wahrscheinlich die große Zeremonie inspirierte.

Im frühen 15. Jahrhundert entstanden die ersten spanischen Siedlungen an der Karibikküste. Die Zeremonie des Vergoldeten Mannes fand nicht mehr statt, aber die Legende lebte weiter und die goldhungrigen Spanier waren von ihr besessen. Im Jahr 1533 versetzten Berichte über die riesige Beute, die Pizarro und seine Abenteurerbande beim Sturz des Inkareichs in Peru gemacht hatten, Spanien in einen Goldrausch. Die El-Dorado-Geschichten wurden immer wilder, vor allem nach den Erzählungen eines Spaniers namens Martinez, der auf dem Sterbebett behauptete, er sei von Eingeborenen in eine goldene Stadt gebracht worden und habe El Dorado selbst getroffen. Martinez behauptete auch, dass das gesamte Küchen- und Tafelgeschirr in El Dorados Haus aus Gold und Silber war und dass der Häuptling einen geheimen Garten hatte, in dem jedes Kraut, jede Blume und jeder Baum aus Gold war. Er erzählte, er sei mit kostbaren Geschenken weggeschickt worden, aber feindliche Indianer hätten ihn angegriffen und er habe bis auf ein paar Perlen seinen ganzen Schatz verloren!

Ob Martinez nun fiebrige Visionen hatte oder die Wahrheit sprach, seine Geschichte erschien den Spaniern, die etwas von dem unglaublichen Reichtum der Inkas und ihrer überwältigenden Goldschmiedekunst gesehen hatten, nicht so erstaunlich. Die goldene Stadt, bekannt als Omoa oder Manoa, wurde zum zentralen Punkt in der ganzen legendären El-Dorado-Geschichte, und seit den 1530er Jahren suchten immer wieder Expeditionen nach dem vergoldeten Mann in seiner goldenen Stadt.

Die erste Expedition, die von einem Anwalt und Abenteurer namens Gonzalo de Quesada angeführt wurde, hatte mehr Erfolg als die meisten anderen. Sie brach 1536 von Cartagena an der Küste auf und benötigte ein ganzes Jahr, um weniger als fünfhundert Meilen zurückzulegen. Nachdem sie sich verirrt hatten und auf ihrem Weg nach Süden über den Magdalena-Fluss monatelange Strapazen auf sich genommen hatten, standen die Spanier mit nur noch einem Fünftel der Expedition und weniger als 60 Pferden vor der Barriere der Anden. Die Tiere mussten in Körben über die Klippen gehievt werden, während Männer und Vorräte an Seilen herabgelassen wurden.

Schließlich erreichten sie die Stelle, an der heute Bogota, die Hauptstadt Kolumbiens, steht, und stellten zu ihrer Freude fest, dass die friedliebenden Indianer Smaragde trugen und in Hütten lebten, die mit goldenen Scheiben geschmückt waren. Quesadas Männer kamen schnell voran und besiegten die Indianer, die von den Anhängern des Vergoldeten Mannes abstammten. Dann entspannten sie sich, genossen ihr Glück und freuten sich über den Erfolg. Dann tauchten andere Schatzsucher auf. Eine Gruppe unter dem Deutschen Nikolaus Federmann kam an und sah aus wie lebende Skelette. Sie waren den Orinoco hinaufgekommen und hatten einen furchtbaren Aufstieg durch den Schnee der Anden hinter sich, und die Überlebenden waren in Lumpen gekleidet und hatten lange, verfilzte Haare. Quesadas Männer bereiteten ihnen einen freundlichen Empfang. Es war noch Platz für alle. Die dritte Expedition, „gut gekleidete Spanier“, die auf feinen Pferden ritten und Schweine als Nahrung vor sich her trieben, kam aus Ecuador. Alle drei Expeditionen marschierten im Namen von Karl V., König von Spanien und Kaiser des Heiligen Römischen Reiches. Ihre Anführer reisten gemeinsam nach Spanien, um sich über die Frage zu streiten, wem dieses besondere El Dorado, das den Namen Neu-Granada erhielt, gehören sollte, während ihre Männer sich einfach zurücklehnten und das Leben genossen.

Von da an gab es eine El-Dorado-Expedition nach der anderen. Irgendwo hinter dem Horizont – oder auf der nächsten Lichtung im Regenwald – gab es eine goldene Stadt oder einen goldenen Mann, oder beides! Die Gier nach Gold trieb die Spanier immer weiter und führte sie ganz nebenbei zur Erforschung des riesigen, unbekannten Amazonasbeckens. Francisco de Orellana, der von Ecuador aus nach El Dorado suchte, segelte den Amazonas entlang bis zum Atlantik.

Um 1550 erreichten Indianer Peru mit neuen Berichten über goldene Städte. Der örtliche Gouverneur beschloss, sein kriminelles Element loszuwerden, und schickte eine Expedition aus, die fast ausschließlich aus Halsabschneidern und Halunken bestand. Während die Kriminellen auf der Suche waren, sank zumindest die Kriminalitätsrate in der Heimat.

El Dorado war inzwischen weltberühmt, ebenso wie das legendäre Manoa. Englische Abenteurer interessierten sich dafür, und einer von ihnen, Sir Walter Raleigh, sollte der berühmteste von allen werden, die den Verlockungen des goldenen Phantoms erlegen waren. Es sollte ihn sein Leben kosten. Raleighs zwei Expeditionen in den Jahren 1595 und 1617 waren Fehlschläge, obwohl er auf der ersten weit den Orinoco hinaufdrang und mit hundert Mann in fünf kleinen Booten vergeblich nach Manoa suchte. Seine zweite Reise war ein völliges Desaster, obwohl er vielleicht Gold gefunden hätte, wenn seine Männer sich nicht geweigert hätten, ihm zu folgen. Er kehrte nach England zurück, wo Jakob I. ihn hinrichten ließ, um die Spanier zu besänftigen. El Dorado hatte sein nobelstes Opfer gefordert.