von Zunächst ein Zeitungs-Strip
Flash Gordon war nicht der erste große Science-Fiction-Held (John Carter und Buck Rogers kamen ihm zuvor), aber er war der erste, der ein multimediales Franchise hervorbrachte. Er erschien 1936 in den Kinos und inspirierte den Großteil des Genres, an dessen Spitze heute Star Wars steht.
Anfang der 1930er Jahre wollte King Features Syndicate einen Science-Fiction-Comic veröffentlichen, der mit dem wilden und beliebten Buck Rogers konkurrieren konnte. Einer ihrer Mitarbeiter, Alex Raymond, erhielt den Auftrag und entwickelte Flash Gordon, der 1934 erstmals in Zeitungen erschien. Wie Buck Rogers war auch Flash Gordon ein irdischer Actionheld, doch anstatt wie sein Vorgänger in die Zukunft geschleudert zu werden, reist Flash mit einer selbstgebauten Rakete zum bösen Planeten des Mongo, der die Erde bedroht.
Auf Mongo treffen Flash und seine Verbündeten Dale Arden und Dr. Zarkov auf eine Vielzahl seltsamer Kreaturen, darunter Menschen mit den Eigenschaften von Tieren wie Löwenmenschen und Falkenmenschen. Sie führen eine Rebellion gegen den Diktator Ming, den Unbarmherzigen, an. Natürlich hat Ming eine schöne Tochter, Prinzessin Aura, die sich als gute Person herausstellt und auch mit Flash flirtet, obwohl Flashs Beziehung zu Dale Vorrang hat.
Schließlich wird Ming besiegt und Flashs Verbündeter, Prinz Barin von Arboria, heiratet Prinzessin Aura und wird der gütige Herrscher von Mongo. Flash und seine Freunde erlebten danach noch viele weitere Science-Fiction-Abenteuer, aber die Rebellion gegen Ming blieb die bestimmende Geschichte des Comics.
Eine beliebte Serie
1936 war Flash Gordon so populär, dass die Universal Studios den Comic in eine Cliffhanger-Serie umwandelten. Dabei handelte es sich um 20-minütige Geschichten, die wie heutige Fernsehserien funktionierten, obwohl es damals noch kein Fernsehen gab. Diese Cliffhanger-Episoden wurden wöchentlich in den Kinos gezeigt. Diese Serien richteten sich hauptsächlich an Kinder, aber mit Flash Gordon versuchte Universal, mehr Geld zu investieren, um bessere Ergebnisse zu erzielen und auch Erwachsene anzusprechen. Buster Crabbe, ein olympischer Schwimmer, der bereits Tarzan gespielt hatte, wurde für die Hauptrolle ausgewählt.
Die Serie hielt sich eng an die Handlung der frühen Comics. Kulissen und Requisiten aus den beliebten Monsterfilmen von Universal wurden wiederverwendet, um Flash Gordon mit einem begrenzten Budget großartig aussehen zu lassen. Die Serie war so populär, dass es zwei Fortsetzungen gab: Flash Gordons Reise zum Mars (1938) und Flash Gordon erobert das Universum (1940). Alle drei Serien, vor allem aber die erste, waren Pioniere des Science-Fiction-Abenteuers im Kino und hatten großen Einfluss auf George Lucas und die Entstehung von Star Wars.
1954 eroberte Flash Gordon das neue und schnell populäre Medium Fernsehen. Die Serie hielt sich nur lose an die eigentliche Handlung. Flash und seine Mitstreiter agierten hier als Agenten des Galactic Bureau of Investigation. Dadurch konnten sie mit ihrem Raumschiff auch andere Planeten ansteuern, anstatt sich nur auf Mongo zu konzentrieren. Die in Westdeutschland gedrehte Serie erwies sich in den USA als sehr populär und wurde in 39 Folgen ausgestrahlt. Obwohl die drei Hauptdarsteller Amerikaner waren, sprachen fast alle auf den verschiedenen Planeten mit deutschem Akzent. Dies störte die Amerikaner jedoch nie, und so wurde die Serie trotz des allgemeinen Konservatismus der Mentalität des Kalten Krieges unter anderem die erste Darstellung von Dale Arden als Wissenschaftlerin und emanzipierte Abenteurerin, im Gegensatz zur ewigen Jungfrau in Not, als die sie zuvor dargestellt wurde.
Der Kultfilm
In den 1970er Jahren wollte George Lucas einen neuen Flash-Gordon-Film drehen, aber der junge Regisseur bekam die Rechte nicht vom Produzenten Dino De Laurentiis, der sich kurz zuvor entschieden hatte, Frederico Fellini Regie führen zu lassen. Lucas entschied sich stattdessen, etwas Neues in einem ähnlichen Geist zu entwickeln, was natürlich zu Star Wars führte. Ironischerweise machte der große Erfolg dieses Films einen Film über Flash Gordon unumgänglich, und De Laurentiis beauftragte schließlich Mike Hodges mit der Regie.
Mit dem berühmten Soundtrack der Band Queen kam Flash Gordon 1980 in die Kinos. Neben Sam Jones als Flash und Melody Anderson als Dale gibt es eine beeindruckende Besetzung, darunter der legendäre Max von Sydow als Ming, Brian Blessed als Prinz Vultan, Timothy Dalton als Prinz Barin und die italienische Schauspielerin Ornella Muti als Prinzessin Aura. Der fertige Film hat eine merkwürdige Atmosphäre, einige ziemlich hölzerne Dialoge und ein ziemlich hölzernes Schauspiel. Trotzdem wurde er zu einem Kultfilm, vor allem wegen seiner bunten Effekte, des Soundtracks und der übertriebenen Action.
Neue Abenteuer als Animation
Während der Film bereits in Produktion war, wurde hart daran gearbeitet, Flash Gordon wieder ins Fernsehen zu bringen, diesmal in animierter Form. The New Adventures of Flash Gordon wurde 1979 erstmals ausgestrahlt und lief bis 1982. Die erste Staffel war eine direkte Adaption der ursprünglichen Comic-Geschichte, in der Flash und seine Freunde auf Mongo landen und eine Rebellion gegen Ming unterstützen. Da die Einschaltquoten jedoch hinter den Erwartungen zurückblieben, wurde die zweite Staffel episodischer und kindgerechter gestaltet. Als dann auch noch ein niedlicher rosa Drache namens Gremlin zu den üblichen Charakteren hinzukam, ging es steil bergab. Zwangsläufig wurde die Serie kurz darauf eingestellt.
1996 gab es einen weiteren Versuch einer Flash-Gordon-Zeichentrickserie, in der Flash und Dale als Teenager auf Hoverboards durch die Gegend flitzen. Diese Serie lief jedoch nur eine Staffel lang und wird allgemein als unfreiwillige Parodie auf die 90er Jahre angesehen.
Das Comic-Revival
Flash Gordon tauchte im Laufe der Jahrzehnte in verschiedenen Comics auf, aber erst im Jahr 2013 fügte sich alles zusammen. Der Comic von Parker/Shaner hat die Geschichte von Flash Gordon wieder zum Leben erweckt. Flash ist hier ein Adrenalinjunkie auf der Suche nach Abenteuern, während Dale Arden eine Wissenschaftsjournalistin ist, die oft mehr weiß als er. Ming der Gnadenlose ist der zentrale Bösewicht, hält sich aber als kaum sichtbarer Manipulator im Hintergrund. Der Ton des Comics ist lustig und optimistisch, ohne parodistisch zu sein, was Flash Gordon sehr entgegenkommt.
