Über den Mann, den die Comicgeschichte zu oft übersieht und ohne den sie undenkbar wäre
New York, die Stille und die Sehnsucht nach dem Wunderbaren
Lenny Herman Wein wurde am 12. Juni 1948 in New York City geboren und wuchs in der Bronx auf, zu einer Zeit, in der Comichefte das am leichtesten zugängliche Format für Geschichten waren. In jener Ära wurde ein lesendes Kind nicht als Außenseiter betrachtet. Wein verschlang alles, von Superhelden und Horror bis zu Science-Fiction und Romanzen. Er konsumierte die gesamte Bandbreite, die der amerikanische Comicmarkt der späten 1950er und frühen 1960er Jahre zu bieten hatte. Diese allgemeine Prägung seiner Generation wurde für Wein außergewöhnlich, weil er seine Begeisterung fürs Lesen mit einem instinktiven Verständnis verband. Er erkannte schon früh, was eine Geschichte packend macht, wie Charaktere lebendig werden, wie sich erzählerische Bögen schließen und wie ein einzelnes Panel mehr sagen kann, als Worte je beschreiben könnten.
Wein erlernte das Schreiben nicht durch ein Studium, da er an der School of Visual Arts in New York Grafikdesign studierte, sondern im direkten Austausch mit der Industrie. Er gehörte einer Generation junger Comicfans an, die sich über Fanzines vernetzten und durch intensiven Diskussionen über das Medium ein tiefes handwerkliches Wissen erlangten, das ihnen keine akademische Ausbildung hätte bieten können. Marv Wolfman, sein lebenslanger Freund und späterer Kollaborateur, war in diesen frühen Jahren ein wichtiger Begleiter; ihr gemeinsames Interesse an Comics entwickelte sich zu einer Berufung, die ihre gesamte Karriere prägte.
In den 1960er Jahren begann Wein, erste Kurzgeschichten an kleinere Verlage zu verkaufen, bevor er sich in den Produktionsstrukturen von DC und Marvel der frühen 1970er Jahre etablierte. Diese Zeit, bevor er mit den Werken bekannt wurde, die ihm einen dauerhaften Platz in der Comicgeschichte sicherten, zeigt ihn als Autor, der das Handwerk des Serienhefts mit einer Sorgfalt erlernte, die seine spätere Produktivität und Vielseitigkeit prägte. Wein war kein Autor, der sich auf eine einzige markante Stimme konzentrierte, um sie als Grundlage seiner gesamten Karriere zu nutzen. Er ein Handwerker im besten Sinne: jemand, der jede Geschichte, die er verfasste, so umfassend wie möglich ausgestaltete, unabhängig von Charakteren, Genre oder Verlagen.
Das Gewicht des Unlesbaren
Len Wein ist der Autor dieser Essay-Reihe, dessen Vermächtnis sich schwer auf ein einziges Werk zurückführen lässt. Dies liegt daran, dass sein bedeutendster Beitrag nicht in einem einzelnen Werk, sondern in einer Vielzahl von Entscheidungen liegt, deren weitreichende Folgen er nicht vorhersehen konnte, die jedoch das Medium nachhaltig veränderten. Um diese Entscheidungen zu verstehen, muss man zunächst ihre Bedeutung erkennen: Wein schuf Wolverine. Er formte Swamp Thing in seiner modernen Gestalt. Als Redakteur war er maßgeblich daran beteiligt, dass Alan Moore Swamp Thing übernehmen konnte. Zudem erschuf er die New X-Men, das Team, das den Grundstein für Chris Claremonts legendären Lauf legte.
Ein unvollständiges Register – Schöpfungen und Schlüsselentscheidungen
Wolverine - erstmals erschienen in Incredible Hulk #181 (1974), Figur ausgearbeitet mit Herb Trimpe; heute ikonischster Marvel-Charakter weltweit
Swamp Thing - erschaffen mit Bernie Wrightson in House of Secrets #92 (1971); Prototyp aller späteren Versionen der Figur
Lucius Fox - erschaffen 1979 in Batman #307; erster afroamerikanischer Hauptcharakter im Batman-Umfeld; später iconic durch Filmadaptionen
Die New X-Men - Giant-Size X-Men #1 (1975): Storm, Wolverine, Colossus, Nightcrawler, Thunderbird, Banshee; das Fundament von Claremarts gesamtem Run
Redaktion von Watchmen - als Redakteur bei DC stellte Wein den Kontakt zu Alan Moore her, der zu Swamp Thing und schließlich zu Watchmen führte
Redaktion von The Dark Knight Returns - Wein war einer der Editoren, die Frank Millers Projekt betreuten
Diese Liste erscheint auf den ersten Blick wie eine ironische Anekdote der Kulturgeschichte, und tatsächlich ist sie das. Len Wein ist ein Autor, der mehr prägende Charaktere und schicksalhafte Entscheidungen in seinem Berufsleben vereint als fast jeder andere in der amerikanischen Comicgeschichte. Dennoch ist sein Name beim breiten Publikum selten mit diesen Errungenschaften verbunden. Jeder kennt Wolverine, doch den Namen Wein kaum ein Kind. Diese Tatsache ist nicht nur ungerecht; sie spiegelt auch ein strukturelles Merkmal eines Mediums wider, in dem die Figuren die Autoren überdauern und überstrahlen, wo die Schöpfung den Schöpfer in den Schatten stellt.
Noch ironischer wird es, wenn man die Verbindung zu Watchmen betrachtet. Wein war der Redakteur, der Alan Moore bei DC Comics erst möglich machte und dessen Arbeit zuerst bei Swamp Thing betreute, und dann auch die ersten Entwürfen dessen, was schließlich Watchmen werden sollte. Als später in den 1980er Jahren die Frage der Rechte eskalierte und Moores Beziehung zu DC zerbrach, stand Wein auf der Seite des Verlags. Diese Haltung brachte ihm von Moore heftige öffentliche Kritik ein, die Weins Ruf in bestimmten Kreisen belastete. Die volle Wahrheit dieses Konflikts bleibt komplex und liegt irgendwo zwischen den Darstellungen der Beteiligten, wie es bei solchen Industriekonflikten oft der Fall ist. Zurück bleibt ein Paradox. Der Mann, der Moores Karriere bei DC unterstützte, wurde von Moore selbst zum Antagonisten erklärt. Dieses Paradox wirft ein Licht auf die Natur des Comicgeschäfts und seiner Konflikte um Autorschaft, weniger auf die moralische Integrität der beiden Männer.
Die Entscheidung, die die Welt veränderte
Giant-Size X-Men #1, veröffentlicht von Marvel Comics im Mai 1975 und illustriert von Dave Cockrum, gilt als eine der einflussreichsten Comicausgaben in der Geschichte der USA. Dies liegt nicht an der erzählerischen Perfektion, sondern an der richtungsweisenden Entscheidung, deren Auswirkungen sich über die Jahrzehnte entfaltet haben und heute buchstäblich durch Milliarden an Kinoeinnahmen messbar sind. Laut eigener Aussage verfasste Len Wein diese Ausgabe an einem einzigen Wochenende, um eine Produktionslücke zu schließen. Diese spontan wirkende Entstehung steht im krassen Gegensatz zur enormen kulturellen Resonanz des Comics.
Der Auftrag war klar: Das X-Men-Franchise, das seit 1969 keine neuen Ausgaben mehr hervorgebracht hatte und nur noch in Wiederveröffentlichungen existierte, sollte mit einem internationalen Team neu belebt werden. Wein und Cockrum entwickelten dabei Charaktere, die bis heute einzigartig in ihrem kulturellen Einfluss bleiben: Storm aus Kenia, die erste schwarze Superheldin im US-Mainstream mit einer eigenen Story, Nightcrawler aus Deutschland, Colossus aus der Sowjetunion, Thunderbird als Verteter der Native Americans, Banshee aus Irland und Wolverine aus Kanada, der bereits in Weins Incredible-Hulk-Ausgaben sein Debüt hatte und nun seine wahre Bestimmung fand.
Die Entscheidung, das X-Men-Team im Jahr 1975 international aufzustellen, war revolutionär. Es war die intuitive Erkenntnis, dass das Superhelden-Genre über die Vorstellungen seiner Gründergeneration hinaus erweitert werden konnte. Len Wein betonte in Gesprächen stets, dass er keine tiefgreifende ideologische Agenda verfolgte. Sein Ziel war es, ein spannendes, visuell vielfältiges Team zu schaffen, das durch verschiedene kulturelle Hintergründe erzählerisch bereichert wurde. Diese nüchterne Einschätzung seines Werks kennzeichnet Wein und sollte nicht als Bescheidenheit missverstanden werden. Sie spiegelt die Haltung eines Handwerkers wider, der sicher in seinem Können ist, ohne es zu verherrlichen.
Von historischer Bedeutung für die Comicwelt war seine Entscheidung, das X-Men-Franchise an Chris Claremont weiterzugeben. Das von ihm geschaffene Team in andere Hände zu geben zählt zu den produktivsten Weitergaben von Verantwortung in der Geschichte des Mediums. Wein erkannte in Claremont das Potential, das er in den Figuren gespürt hatte, und gab die Kontrolle ab. Das ist keine geringe Geste. In einer Branche, die oft von kreativem Besitzdenken geprägt ist, zeugt die Fähigkeit, sein Werk weiterzugeben, von wahrer Größe.
Die Schöpfung und ihre Verwandlung
Swamp Thing entstand 1971 in einer Kurzgeschichte im House of Secrets #92, einer kurzen, in sich abgeschlossenen Horrorerzählung, die von Wein zusammen mit dem Zeichner Bernie Wrightson entwickelt wurde und genügend Anklang fand, um zu einer eigenständigen Serie erweitert zu werden. Die ursprüngliche Swamp Thing-Serie, die Wein und Wrightson von 1972 bis 1974 gemeinsam schufen, gilt als ein Werk von beeindruckendem Rang, als eine atmosphärische, literarisch anspruchsvolle Horrorreihe, die dem Mainstream-Comicgeschmack der frühen 1970er-Jahre weit voraus war.
Wrightson, einer der talentiertesten Horrorzeichner, die das amerikanische Comic je hervorgebracht hat, verlieh dem Swamp Thing eine visuell dichte und organische Textur, die in der Comicgeschichte jener Ära unerreicht war. Seine Schwarz-Weiß-Technik, üppige Schraffuren und die detaillierte botanische Darstellung der Sumpflandschaften stellten zeichnerische Leistungen dar, die das Werk in die Nähe der europäischen Comictradition brachten, obwohl es nicht direkt daraus stammte. In diesen zwölf Ausgaben bilden Wein und Wrightson eine der beeindruckendsten kreativen Partnerschaften des amerikanischen Comics jener Zeit.
Zur Bedeutung der Swamp-Thing-Schöpfung
Was Wein und Wrightson 1971 schufen, war in seiner Konzeption einfach, jedoch reich an emotionaler Substanz: ein Mensch, der zum Monster wird und dabei seine Menschlichkeit bewahrt, da sie tiefer im Geist verwurzelt ist als im physischen Körper. Diese Idee bildet das Fundament der gesamten späteren Swamp-Thing-Mythologie, einschließlich Alan Moores berühmter Wendung: Swamp Thing ist nicht etwa ein Mensch, der glaubt, ein Pflanzenwesen zu sein, sondern ein Pflanzenwesen, das glaubt, ein Mensch zu sein. Moores Neuerung funktioniert nur, weil Weins ursprüngliches Konzept stabil genug war, um eine solche Umkehrung zu tragen. Ein schwaches Konzept könnte nicht derart elegant umgekehrt werden.
Nachdem Wein und Wrightson die Swamp-Thing-Serie verließen, fiel sie in eine lange Phase kreativer Mittelmäßigkeit, bis Moore sie 1983 übernahm und transformierte. Das spricht für Weins ursprüngliche Arbeit. Die Serie überlebte ein Jahrzehnt unter schwacher Betreuung, weil ihr Fundament stark genug war, um diese Last zu tragen. Das ist die stillere Form von Qualität, die nicht sofort ins Auge springt und deren Fehlen erst auffällt, wenn sie nicht mehr da ist.
Macht im Unsichtbaren
Weins Rolle als Redakteur, darunter auch seine Zeit als Chefredakteur bei DC Comics, ist ein oft unterbewertetes, jedoch unglaublich wichtiges Kapitel seiner Laufbahn. Im Comicbereich bleibt die Arbeit eines Redakteurs in der Regel unsichtbar. Sie wird nicht in den Credits erwähnt, von keiner Fangemeinde gefeiert und hinterlässt keine offensichtliche Spur im finalen Werk, außer dass das Werk selbst existiert. Es wurde veröffentlicht, erhielt eine bestimmte Form und der Autor bekam seine Chance. Als Redakteur war Wein jedoch die treibende Kraft hinter all dem.
Ein besonders einprägsames Beispiel seiner redaktionellen Fähigkeiten war seine Entscheidung, Alan Moore für Swamp Thing zu gewinnen und ihm dann die kreative Freiheit zu gewähren, die Moores Arbeit erforderte. 1983 war Moore in den USA weitgehend unbekannt; während seine Arbeiten in Großbritannien schon Aufmerksamkeit erregt hatten, war der Übergang in den amerikanischen Mainstream alles andere als selbstverständlich. Wein erkannte in Moores Konzept eine Qualität, die es lohnte, über die übliche Vorsicht im Verlagswesen hinwegzugehen. Die Entscheidung, einem unbekannten britischen Autor das Vertrauen zu schenken, um eine sterbende Serie zu beleben, zählt zu den wohl fruchtbarsten Entscheidungen in der Geschichte des amerikanischen Comics.
Die spätere Entfremdung zwischen Wein und Moore, ausgelöst durch die Auseinandersetzung um die Watchmen-Rechte und dokumentiert durch Moores scharfe öffentliche Kommentare, stellt den dunklen Schatten dieser einst produktiven Zusammenarbeit dar. Wein, der diese Verbindung überhaupt erst ermöglicht hatte, geriet in den Hintergrund. Das ist eine besondere Tragik, die Redakteure oft trifft: Sie legen den Grundstein für Großartiges und müssen schließlich die Folgen tragen, wenn diese Größe zu Konflikten führt.
Die Figur und ihr Nachleben
Wolverine gilt als die kommerziell erfolgreichste Einzelfigur, die je in einem amerikanischen Comic entstanden ist, basierend auf den globalen Filmeinnahmen seit Hugh Jackmans Debüt im Jahr 2000, die kaum in ihrer Gesamtheit zu erfassen sind. Diese Figur wurde 1974 von Wein in einer Ausgabe von The Incredible Hulk als Gastrolle eingeführt. Ein kanadischer Mutant mit einziehbaren Knochenkrallen und unbändiger Wut. Die Grundidee war simpel: eine mysteriöse, gefährliche Figur, die als Gegenspieler des Hulk fungierte. Zunächst war da nicht mehr geplant.
Diese einfache Idee entwickelte sich jedoch weiter und ist nicht allein Weins Verdienst. Dave Cockrum verlieh Wolverine in Giant-Size X-Men sein unverwechselbares Aussehen, und Chris Claremont baute über sechzehn Jahre hinweg seine Figur zur vielschichtigen, tragischen und mythologisch aufgeladenen Gestalt aus, die heute bekannt ist. Doch die Basis, ein Mann, der seine Identität nicht kennt, von seiner eigenen Natur überwältigt wird und Gewalt als integralen Teil seiner Persönlichkeit begreift, stammt von Wein. Diese Grundlage war robust genug, um alles Weitere zu tragen.
Das Fundament, das trägt
Len Wein verstarb am 10. September 2017 in Los Angeles im Alter von 69 Jahren. Die Nachrufe, die seinem Tod folgten, hoben immer wieder dieselben Namen hervor: Wolverine, Swamp Thing, Storm und die New X-Men. Ebenso wurde sein Charakter beschrieben: Ein Mann, der voller Leidenschaft für das von ihm geliebte Medium arbeitete, seine Kollegen unterstützte und die kreativen Werke anderer ermöglichte, ohne jemals mit dem Schreiben aufzuhören. Diese Nachrufe waren warmherzig, ehrlich und voller Trauer. Sie ähnelten denen anderer Menschen, deren wahre Bedeutung erst nach ihrem Weggang vollständig erkannt wird.
Von Wein bleibt kein einzelnes Meisterwerk, obwohl die frühen Swamp Thing-Ausgaben mit Wrightson diesem Begriff ziemlich nahekommen. Was bleibt, ist seltener zu finden: ein Leben, das ein Medium im Kern veränderte, ohne jemals das Werkzeug dieser Veränderung zu sein. Wein war das Fundament, auf dem andere aufbauten. Er war der Herausgeber, der die Voraussetzungen schuf, unter denen Meisterleistungen möglich waren. Er war der Schöpfer von Figuren, die weitaus größer wurden als er selbst, und das war ihm bewusst, doch erschuf er sie trotzdem, da die Alternative gewesen wäre, nichts zu erschaffen.
In einer Sammlung von Essays über Autoren wie Moore, Morrison, Gaiman und Claremont, deren Werke man liest und bei denen man an ihre Namen denkt, bleibt Wein eine Erinnerung wert. Er zeigt auf, was hinter diesen Werken steckt: die unzähligen Entscheidungen jener Menschen, die nie im Rampenlicht standen, aber Türen öffneten, Figuren ersannen und Talente erkannten und förderten. All dies aus Liebe zum Medium, nicht als Weg zum Ruhm, sondern aus Berufung. Len Wein lebte diese Berufung sein Leben lang. Das ist letztendlich eine Art von Größe, die ihresgleichen sucht.