Piraten! Versunkene Schiffe! Ein geheimnisvoller Schatz! Ein Wettlauf um die Entschlüsselung einer Botschaft aus dem Jenseits! Der Phantomsee (1973) von William Arden, der neunzehnte Titel in der Reihe der drei Detektive, enthält all das.
Es ist sowohl eine Stärke als auch eine Schwäche der Reihe um die drei Fragezeichen, dass der Ausgangspunkt von Buch zu Buch genau derselbe sein kann: Titus Jonas kann von jemandem eine Ladung Schrott für seinen Schrottplatz kaufen, und ein Gegenstand auf diesem Schrottplatz kann für jemanden aus ungewöhnlichen Gründen wertvoll sein … das Ergebnis sind dann die jeweiligen Abenteuer. Privatdetektivromane beginnen damit, dass ein Klient durch die Bürotür tritt, Perry Mason beginnt fast jeden Fall mit der Beobachtung eines seltsamen Verhaltens – diese Tropen existieren, weil sie den Konventionen, die wir in diesem Genre erwarten, eine Form geben.
Aber im Fall des Phantomsees ist das eine Schwäche, denn die erste Hälfte unterscheidet sich, ehrlich gesagt, kaum von den vielen Vorgängern dieser Serie. Der Trödel wird gekauft, jemand interessiert sich für eine Truhe, die darin enthalten ist, die Jungs werden von jemandem in einem Auto verfolgt, dann stellt sich heraus, dass jemand versucht, einzubrechen oder etwas zu stehlen… all das hat man schon einmal gesehen, und man weiß zu schätzen, warum so viele der früheren Titel mit fremden Schauplätzen oder ungewöhnlichen Rätseln aufwarten, auch wenn sie sich ansonsten als ziemlich unbefriedigend erwiesen haben.
Das erinnerte mich an die späteren James-Bond-Filme mit Daniel Craig: die Abfolge der üblichen Charaktere – ein Junge, der dem zentralen Trio hilft, ein Erwachsener, dem man nicht trauen kann, ein anderer Erwachsener, der ein bisschen zu hilfsbereit ist und sich am Ende als überraschender Bösewicht entpuppt – einfach, weil man sie erwartet und nicht, weil sie der Geschichte etwas hinzufügen.
Auch die Handlung – es geht um ein Tagebuch, das ein (ziemlich grausam) ermordeter Mann hinterlassen hat und das vielleicht (vielleicht aber auch nicht) die nötigen Hinweise auf einen alten und sehr wertvollen Schatz liefert – ist ziemlich platt.
Aber die zweite Hälfte ist besser: Einige gute Überlegungen helfen, die Komplexität des Rätsels zu etablieren – warum hat Angus Gunn seinen Schatz nicht einfach vergraben, wo er doch gewusst hat, dass Männer kommen würden, um ihn dafür zu töten. Das ist eine solide Frage, die sauber umgesetzt wird – und die Schwierigkeiten, die mit der Untersuchung eines im Grunde ungelösten Falls verbunden sind, werden realistisch aufgegriffen und bewältigt. Eines meiner Lieblingsbeispiele ist, wie die Jungs für eine Story in die Büros der Santa Barbara Sun-Press gehen, nur um dort zu erfahren, dass das Archiv der Zeitung bei einem Erdbeben und einem Feuer zerstört wurde und ihre nächste Hoffnung ein ehemaliger Reporter ist, der zu Hause ein eigenes privates Archiv pflegt. Dieser zusätzliche Schritt ist nicht notwendig, aber er macht die Welt lebendig und erhöht die Schwierigkeit auf eine Weise, die funktioniert.
Erfreulicherweise hat man auch das Gefühl, dass jeder Schritt neue Erkenntnisse bringt, die schließlich des Rätsels Lösung verdeutlichen.
„Alles was er unternahm, wird die Erklärung des Ganzen ergeben, wenn wir es zusammensetzen. Genau wie bei einem Puzzlespiel. Aber dazu brauchen wir alle Teile gleichzeitig!“
Und ja, der Fairness halber muss man sagen, dass jeder Schritt auf dem Weg zur Antwort notwendig ist, auch wenn einige der Sprünge, die gemacht werden, manchmal ein wenig… intuitiv sind. Außerdem, wie viele der Leser dieses Buches hätten gewusst, wovon Arden spricht, wenn er von „Poes entwendeten Brief“ angefangen hätte?
Und man muss Arden zugute halten, dass er gut schreibt, wenn er die Gelegenheit dazu hat: Der Besuch auf der nebelverhangenen Insel, die von Bäumen bevölkert ist, die der Wind zu alptraumhaften Geistergestalten verbogen hat, ist erschreckend effektiv und zeigt, wie viel Spielraum diese Serie hat, um etwas Interessant zu machen und gleichzeitig den Tropen und den Erwartungen, die man an diese Bücher stellt, treu zu bleiben. Schließlich sind sie ja deshalb erfolgreich geworden.
Alles in allem wird Der Phantomsee wohl niemandes Lieblingsbuch der drei Detektive sein, und es bricht mit der starken Entwicklung, die die Serie in den drei vorangegangenen Titeln genommen hatte, und führt uns zurück auf das laue Mittelfeld von Die schwarze Katze. Vielleicht ist das hier nicht ganz zufällig ein weiterer Arden-Titel, der auf Nummer sicher ging. Der Ruf von Justus Jonas, Pete Shaw und Bob Andrews wird durch dieses Buch keinen Schaden nehmen, aber wer die Jungs in ihrer stärksten Form erleben will, sollte sich definitiv woanders umsehen.
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