Ein moderner Begriff für klassische Erzählstrukturen ist der Tropus. Ursprünglich stammten diese Trophäen aus der Rhetorik und umfassten Redewendungen wie Metaphern und Ironie. Heute versteht man darunter vor allem häufig verwendete literarische und bildhafte Mittel, Motive oder Klischees Die große Reise (Quest), der Bauernjunge, der zum König wird – das sind nur einige Beispiele von Tropen, die immer wieder auftauchen. Natürlich gibt es noch viele andere. Im Wesentlichen zeichnet sich eine gute Geschichte weder durch die Abwesenheit noch durch den Einsatz solcher Tropen aus, sondern durch ihren Umgang damit. Doch das ist ein anderes Thema. Beginnen wir unsere neue Reihe mit dem gängigen Handwerkszeug der meisten Helden: den Schwertern …
Das wohl berühmteste aller legendären Schwerter, das untrennbar mit einer der größten epischen Erzählungen verbunden ist, ist zweifellos König Arthurs Excalibur. Dieses Schwert, bekannt als das „Schwert im Stein“ und das „Schwert der Dame vom See“, tritt in zahlreichen Geschichten auf, jede mit ihrer eigenen Interpretation. Sicherlich sind es die Geschichten rund um König Artus und seine Tafelrunde, die als bedeutender historischer Baustein des epischen Fantasy-Genres gelten. Daher ist es kaum überraschend, dass Erzählungen voller Könige, Magier, Intrigen und Schwerter dominieren, was das Mittelalter zur idealisierten Kulisse werden ließ—trotz der Vielzahl an Themen, die die moderne Fantasy bietet. Das Mittelalter als Trope wird in einem anderen Beitrag weiter erkundet. Hier jedoch konzentrieren wir uns auf Schwerter (nicht auf irgendwelche Schwerter, denn dies würde den Rahmen sprengen), speziell auf die Seelenfresser …
Die mächtigsten dieser Waffen führen ein Eigenleben und können selbst für ihren Besitzer gefährlich sein. Eingeweihten dürfte Michael Moorcocks Elric von Melniboné und sein Schwert Sturmbringer vertraut sein. Auch C.J. Cherryhs Protagonistin Morgaine mit ihrem Schwert Wechselbalg ist kaum zu übersehen. Wechselbalg verschlingt zwar keine Seelen, transportiert jedoch seine unglücklichen Opfer durch Raum und Zeit. Die Geschichten um Morgaine vereinen epische Fantasy mit einem Science-Fiction-Ambiente, wobei das Schwert, eine Mischung aus Waffe und Wurmloch, alles andere als leicht zu handhaben ist. Ein weiteres bemerkenswertes Beispiel ist Steven Eriksons Anomander Rake mit seiner Waffe Dragnipur. Obwohl Drizzts Klingen aus R.A. Salvatores Forgotten Realms-Romanen keine Seelen absorbieren, besitzt sein Erzfeind Artemis Entreri einen unverwechselbaren Dolch mit einem seelenfressenden Edelstein, was nahezu dasselbe ist, nur in kleinerem Format.
Dass die Träger solcher Schwerter in gewissem Sinne Elfen sind, oder in einem modernen Sinne „elfische Archetypen“, ist hierbei besonders interessant. Elric, Morgaine und Anomander Rake sind allesamt Anführer oder Manipulatoren mit großer Macht; sie sind keine Menschen und auch in ihrem Verhalten distanziert und andersartig.
Obwohl es nicht unbedingt ein Klischee ist, sind sowohl der Elf als auch das seelenfressende Schwert markante Merkmale der fantastischen Literatur. In Kombination sind sie leicht zu identifizieren, obwohl man argumentieren könnte, dass dieses spezielle Schwert stellvertretend für ein weit charakteristischeres Genre-Element stehen kann: das Artefakt der Macht.
Artefakte der Macht, wie das seelenfressende Schwert und Tolkiens „Einer Ring“, entstammen häufig mysteriösen oder sogar fragwürdigen Ursprüngen und besitzen eine ambivalente Bedeutung für ihre Besitzer. Sturmbringer beispielsweise, das dämonisch beeinflusste Schwert, verfolgt hartnäckig das Ziel, Elric zu beherrschen. Im Gegensatz dazu zeigt Robin McKinleys wesentlich freundlicheres blaues Schwert namens Gonduran einen leicht verschmitzten Sinn für Humor. Das auffälligste Merkmal von Macht-Artefakten ist, dass sie fast immer einen eigenen Willen entwickeln und oft ihre eigenen Ziele verfolgen. Manche dieser Artefakte sind im Grunde neutral und können, abhängig von ihrer Nutzung, sowohl für gute als auch für böse Zwecke eingesetzt werden, wie beispielsweise der „Stein“ in Barbara Hamblys Der schwarze Drache. Ein Risiko ist immer vorhanden, da die Nutzung solcher Artefakte oft gefährlich sein kann. In fast allen Fällen ist es jedoch unklug, sich auf sie zu verlassen. Dies zeigt sich auch bei den drei Elfenringen in Der Herr der Ringe. Obwohl sie zu guten Zwecken erschaffen wurden, bedeutete ihre Abhängigkeit vom Einen Ring, dass mit dessen Zerstörung auch alle durch die Ringe erreichten Errungenschaften verloren gingen.
Aus objektiver Sicht lässt sich feststellen, dass das Macht-Artefakt im epischen Erzählen ein gewisses Misstrauen gegenüber menschlichen Antrieben und Technologien verdeutlicht. Es bildet quasi das Gegenstück zur dystopischen Tradition, die in der Science-Fiction präsent ist. Ähnlich wie Schwerter, sei es seelenfressend oder nicht, tragen Macht-Artefakte stets eine gewisse innerliche Zerrissenheit in sich.