Macbeth, eines der populärsten Stücke Shakespeares, weist eine bizarre und gefährliche Vergangenheit auf, die bis zu seiner Uraufführung Anfang des 16. Jahrhunderts zurückreicht. Die Behauptung, dass es einen Macbeth-Fluch gebe, ist eine auffallende Anomalie. In dem Stück wird Macbeth von Schlaflosigkeit geplagt, und seine Frau, Lady Macbeth, neigt zum Schlafwandeln. Im Verlauf des Stücks manifestiert sich bei Macbeth zunehmend eine paranoide Symptomatik, die durch die Besorgnis motiviert ist, seine Verfehlungen könnten ans Licht gebracht werden. Der Geist Banquos, den Macbeth hat töten lassen, kehrt zurück, um ihn heimzusuchen und symbolisiert sein schlechtes Gewissen.
Die Legende besagt, dass der Junge, der die Rolle der Lady Macbeth spielte, während der ersten Aufführung erkrankte und kurz vor der Aufführung starb. Shakespeare selbst musste sich daraufhin verkleiden, um die Rolle zu übernehmen.
König Jakob I. war angeblich so angewidert von den blutigen Ereignissen auf der Bühne, dass er die Aufführung des Stücks für mehrere Jahre verbot. Trotzdem blieb das Stück von Tragödien nicht verschont. Besonders riskant war es, die Rolle der Lady Macbeth zu übernehmen. Schauspielerinnen in dieser Rolle wurden oft vom Publikum aus dem Theater gejagt, das sie für echte Mörderinnen hielt. Eine Schauspielerin stürzte während der bekannten Schlafwandelszene fünf Meter in die Tiefe. 1926 improvisierte ein Schauspieler seine Darstellung und versuchte, Lady Macbeth auf der Bühne zu erwürgen. Bei einer Aufführung im Jahr 1849 in New York eskalierte die Situation im Publikum so sehr, dass es zu einem Aufruhr kam, bei dem über 30 Personen ums Leben kamen.
Die Aufführungen im 20. Jahrhundert waren besonders durch Unfälle geprägt. Als Laurence Olivier 1937 die Hauptrolle übernahm, löste sich auf unerklärliche Weise ein schweres Teil von der Bühnenausstattung und stürzte nur knapp neben ihm zu Boden. In dieser Inszenierung wurden unvorsichtigerweise echte Schwerter für die Kampfszenen eingesetzt, was dazu führte, dass in einem Fall die Spitze eines Schwertes abbrach und in den Zuschauerraum flog, einen Mann traf und bei ihm einen Herzinfarkt auslöste. Eine Produktion von 1942 mit John Gielgud in der Hauptrolle hält den Rekord für die meisten Unfälle: Drei Schauspieler verloren während der Vorstellung ihr Leben und der Kostümbildner nahm sich unmittelbar nach der Premiere eben dieses. 1953 erlitt Charlton Heston schwere Verbrennungen an den Beinen, als er die Hauptrolle spielte. Später stellte sich heraus, dass seine Strumpfhose auf mysteriöse Weise mit Kerosin durchtränkt war. Die Liste des Unglücks ist wahrlich umfangreich.
Theaterleute gelten als ein abergläubisches Volk, und ein Stück wie Macbeth, das häufig Probleme nach sich zieht, ist von vielen Traditionen umgeben. Beispielsweise wird der Name „Macbeth“ nicht ausgesprochen, es sei denn, es wird für das Stück geprobt oder es findet tatsächlich eine Aufführung statt. In Theaterkreisen nennt man das Stück allgemein „The Scottish Play“. Natürlich passiert es gelegentlich, dass Schauspieler versehentlich den Titel aussprechen. Es gibt zahlreiche Geschichten darüber, wie man Pech abwenden kann, wenn das passiert. Meistens sollte man das Theater verlassen, sich dreimal drehen, fluchen, über die linke Schulter spucken und warten, bis man wieder eingeladen wird, das Theater zu betreten. Die große Frage bleibt, was den Fluch von Macbeth ursprünglich ausgelöst hat. Dazu existieren verschiedene Ansichten. Eine besagt, Shakespeare habe eine echte Beschwörungsformel in sein Stück integriert. Hexen, die der Aufführung beiwohnten, waren so erzürnt, dass sie alle künftigen Aufführungen verfluchten. Eine andere Version sagt aus, dass Shakespeare selbst das Stück verfluchte, nachdem König Jakob I. eine Wiederaufführung untersagte. Unabhängig vom wahren Grund bleiben Theaterleute dem Stück gegenüber skeptisch, selbst wenn es das Publikum begeistert.