Der unsterbliche Held in uns

Er verlässt sein vertrautes Zuhause, scheitert, leidet und verliert beinahe alles. Doch er kehrt verwandelt zurück, ein anderer Mensch mit demselben Namen. Wir kennen ihn als Odysseus, den listigen König von Ithaka, der zehn Jahre lang durch das Mittelmeer irrt, um seinen Weg nach Hause zu finden. Auch kennen wir ihn als Miles Morales, einen Teenager aus Brooklyn, der eines Tages von einer genetisch veränderten Spinne gebissen wird und plötzlich entscheiden muss, ob er die Verantwortung für eine Maske übernehmen will, die andere fast zugrunde gerichtet hat. Die Kostüme ändern sich, doch das Muster bleibt gleich.

Das liegt weder an der Faulheit der Autoren noch ist es ein Zufall der Evolution. Hier entdecken wir etwas Fundamentaleres: den Abdruck einer Erzählung, die älter ist als alle Medien, die sie überliefert haben.

Die Heldenreise ist eine Struktur, die es erlaubt, unzählige verschiedene Geschichten zu erzählen, ähnlich wie eine Grammatik unendlich viele Sätze ermöglicht.

Die universelle Grammatik des Erzählens

Im Jahr 1949 unternahm der Mythenforscher Joseph Campbell mit der Veröffentlichung seines Buches Der Heros in tausend Gestalten einen radikalen Schritt. Er verglich darin zahlreiche Mythen aus aller Welt, darunter griechische, hinduistische, indigene und keltische Erzähltraditionen, und erkannte, dass sie alle auf einem gemeinsamen Gerüst basierten. Dieses nannte er den Monomythos.

Campbells Entdeckung lässt sich im Wesentlichen auf ein einfaches Prinzip reduzieren. Jede bedeutende Heldengeschichte gliedert sich demnach in eine dreiteilige Struktur. Zuerst kommt der Aufbruch: Eine Person lebt in einer gewohnten Umgebung, bis ein Ruf, eine Einladung oder eine Katastrophe sie aus ihrer Komfortzone herausreißt. Daraufhin erfolgt die Initiation: In einer unbekannten Welt stellt sie sich Herausforderungen, begegnet Mentoren und trifft auf Gegner. Schließlich erreicht sie eine entscheidende Krise, in der es gilt, sich selbst zu überwinden. Anschließend kehrt die Person transformiert und weiser zurück, oft mit einem „Elixier“, einer wertvollen Erkenntnis oder Gabe für die Gemeinschaft.

Campbells Modell avancierte zur inoffiziellen Leitlinie Hollywoods, insbesondere nachdem George Lucas es als Basis für Star Wars verwendete. Ein besonderes Detail für Eingeweihte: Lucas schickte Campbell frühzeitig eine Kopie des Originals. Angeblich soll der alte Gelehrte gerührt gewesen sein. Doch die Heldenreise ist weit mehr als ein bloßes Werkzeug für erfolgreiche Filme. Sie stellt, um es gewagt auszudrücken, die universelle Grammatik des Erzählens dar, ein Regelwerk, das überhaupt erst das Erzählen von Geschichten ermöglicht.

Wie das Skelett Fleisch bekommt

Theorie ist schön. Konkreter wird es, wenn man das Muster durch drei sehr verschiedene Werke verfolgt.

Literatur · 1951

J.D. Salinger – Der Fänger im Roggen

Holden Caulfield erhält keinen Rückruf im klassischen Sinne; stattdessen wird er von der Eliteschule verwiesen. Diese unfreiwillige Trennung löst in ihm Scham und Wut aus und markiert den Beginn einer desorientierenden Reise durch New York City, die sich wie ein Abstieg in den Hades anfühlt. Auf diesem Weg trifft er auf Prostituierte, Trinker und andere verlorene Seelen. Seine größte Prüfung ist jedoch psychologischer Natur. Kann er die Erwachsenenwelt ertragen, ohne seine eigene Seele zu verlieren? Holdens Rückkehr ist ein stiller Zusammenbruch, doch er bringt etwas mit, nämlich die Erkenntnis, dass er seine kleine Schwester Phoebe schützen will. Dieses Elixier mag bescheiden erscheinen, aber es ist ausreichend.

Graphic Novel · 2018

Brian Michael Bendis – Miles Morales: Spider-Man

Miles‘ Geschichte folgt dem Monomythos mit einer entscheidenden Abwandlung. Sein Ruf ins Abenteuer ist ihm buchstäblich in die Wiege gelegt, da er einem verstorbenen Helden nachfolgt. Ihm wird eine Maske übertragen, die ihm nicht auf Anhieb passt, und eine Stadt, die bereits eine klare Vorstellung davon hat, wie Spider-Man sein sollte. Diese Herausforderung ist somit nicht nur körperlich, sondern auch eine Frage der Identität. Bin ich derjenige, der das Recht hat, dieses ikonische Kostüm zu tragen? Sein Mentor erscheint in Form eines Geistes. Peter Parker, der verstorbene Held, der ihn über Erinnerungen und Geschichten seiner Taten erreicht. Miles‘ Rückkehr besteht darin, die Maske zu akzeptieren. Das ist sein Statement. Der Held spiegelt das vielfältige Gesicht Amerikas wider und steht für die Zukunft.

Videospiel · 2022

FromSoftware – Elden Ring

Elden Ring verkörpert den Monomythos als ein interaktives Ritual. Der Spieler übernimmt die Rolle eines Befleckten, einer Gestalt, die ihrer Gnade beraubt wurde. Ein kosmischer Ruf führt zurück ins Zwischenland, wo zahlreiche Prüfungen und mächtige Bossgegner warten. Diese Herausforderungen sind wie eine meditative Initiationsreise, bei der das Scheitern nicht zu vermeiden, sondern ein wesentlicher Bestandteil des Vorankommens ist. Campbells „Weg der Prüfungen“ wird dadurch besonders greifbar. Und die Rückkehr? Sie gestaltet sich vielfältig. Elden Ring bietet sechs unterschiedliche Enden und transformiert den Monomythos zu einem Poly-Mythos. So entsteht eine narrative Struktur, die mehrere Wege aufzeigt und Raum für individuelle Geschichten lässt. Diese Pluralität spiegelt die Essenz des interaktiven Mediums wider.

Wenn Helden aufhören, Helden zu sein

Es wäre zu einfach, Campbells Modell als unumstößliches Universalgesetz anzusehen. Die spannendsten Geschichten des 21. Jahrhunderts nehmen oft eine ganz andere Richtung ein. Sie üben Druck auf Campbells Struktur aus, bis sie zusammenbricht.

Der Antiheld ist das wichtigste Gegenargument. Walter White aus Breaking Bad erlebt seine Entwicklung gewissermaßen rückwärts. Er kommt nicht als geläuterter Mensch zurück, sondern als moralisch zerstörtes Individuum. Sein „Elixier“ erweist sich als giftig. Besonders in zeitgenössischen Erzählungen wie Succession, The Sopranos oder Fleabag entsteht das eigentliche Drama dadurch, dass die Veränderung abgelehnt wird. Der Held verweigert die Rückkehr, und gerade darin liegt der Kern der Geschichte.

Noch Interessanter ist der Wandel hin zur kollektiven Heldenreise. In Ursula K. Le Guins Science-Fiction-Geschichten ist es nicht das Individuum, das den Weg beschreitet und zurückkehrt, sondern eine Gemeinschaft, ein Volk oder eine Idee. In Die Tribute von Panem beginnt Katniss Everdeens Geschichte als klassische Heldin-Erzählung und wandelt sich zu der Frage: Was passiert, wenn der Held eine Revolution entfesselt, die größer ist als er selbst? In Campbells Zeit spielte diese Variante kaum eine Rolle. Im 21. Jahrhundert jedoch ist sie unverzichtbar.

Man könnte ebenso hinterfragen, ob Campbells Erzählmuster nicht von Beginn an eine unausgesprochene Ideologie mit sich getragen haben. Jene eines aktiven, westlich geprägten und zumeist männlichen Protagonisten, der durch persönliche Transformation die Welt rettet. Feministische Ansätze der Mythenkritik – von Stimmen wie Clarissa Pinkola Estés bis hin zu zeitgenössischen Comic-Schöpferinnen wie G. Willow Wilson (Ms. Marvel) – haben aufgezeigt, dass sich die Erzählstrukturen verändern, sobald andere Perspektiven ins Zentrum rücken. Kamala Khan orientiert sich nicht an Campbells Modell. Sie gestaltet ihren eigenen Weg, und dieser ist ebenso legitim.

Warum wir diese Geschichten noch immer brauchen

Die Frage ist nicht, ob der Monomythos eine Wahrheit enthält. Die Frage ist, welche Wahrheit das ist.

Wir leben in einer Zeit, die Schwierigkeiten hat, den Sinn zu finden. Die einst großen kollektiven Erzählungen wie der Glaube an Fortschritt, nationale Geschichten und religiöse Versprechen bröckeln oder werden misstrauisch beäugt. Diese Leerstelle wird von traditionellen Mustern eingenommen, weil wir verstehen wollen, wie Wandel möglich ist. Wie man das Zentrum eines Labyrinths erreicht und lebend wieder hinausfindet. Wie man Verlust in Erkenntnis verwandeln kann.

Wenn Miles Morales lernt, seine Maske zu akzeptieren, zeigt uns das, wie wir Verantwortung übernehmen können, auch wenn sie überwältigend wirkt. Wenn Holden Caulfield im Central Park sitzt und seiner Schwester beim Karussellfahren zusieht, erinnert uns das daran, dass selbst im Scheitern unerwartete Schönheit liegen kann.

Joseph Campbell hat es zutreffend formuliert: Der Held besitzt tausend Gesichter, denn letztlich reflektiert er immer auch einen Teil von uns selbst.

Das Licht im Kino schwindet. Der Controller ruht in unseren Händen. Die erste Seite eines Buchkapitels wartet darauf, aufgeschlagen zu werden. Und irgendwo, genau in diesem Moment gespannter Erwartung, bevor die Geschichte ihren Lauf nimmt, stehen wir an einer Schwelle. Bereit, dem Ruf zu folgen, den wir bis jetzt noch nicht vernommen haben.