Die drei ??? und die schwarze Katze

Man kann sagen, dass die Genre-Fiktion und die Sitcom einen großen Teil ihrer DNA gemeinsam haben: Wir wollen, dass sie von Episode zu Episode oder von Buch zu Buch gleich bleiben, aber wir wollen auch etwas Neues innerhalb der Wiederholung der formelhaften Zutaten.

Die Serie der drei Detektive, die von Robert Arthur begonnen und nach seinem frühen Tod von verschiedenen Autoren fortgesetzt wurde, ist ein gutes Beispiel dafür: Jeder Titel steht für sich, mit genügend wiederkehrenden Charakteren, Themen und Schauplätzen, so dass man nach Belieben eintauchen kann und immer ein vertrautes Buch vorfindet, aber jedes Buch versucht auch, Veränderungen einzuführen, sei es, indem man die Jungen auf eine verlassene Insel versetzt, sie mit internationalem Diebstahl konfrontiert oder was auch immer es mit den Papageien auf sich hatte. Einige dieser Veränderungen funktionieren, andere nicht, aber sie sind immer repräsentativ für das, was vorher geschah, und eine Garantie für das, was als nächstes kommt. Und dann darf man nicht vergessen, dass diese Serie auch innerhalb eines Genres existiert, mit seinen eigenen Tropen, seinen eigenen Erwartungen und seiner eigenen Geschichte. Wie bei allen Genrebüchern muss man also einen Mittelweg finden, um diesen Erwartungen treu zu bleiben, ohne sklavisch zu sein oder, was wahrscheinlich noch schlimmer ist, eine Kopie von sich selbst.

Die schwarze Katze (1970) ist die dritte Geschichte aus der Feder von William Arden – dem Pseudonym von Dennis Lynds, wie wir uns erinnern – und vielleicht das erste Mal, dass ich wirklich das Gefühl hatte, dass eine ganze Handlung nur durch das Herumspielen mit bekannten Ideen aus anderen Genres konstruiert wurde. Die Jungs ermitteln auf einem Jahrmarkt, der von einer Reihe von Pannen heimgesucht wird, die die Schausteller beunruhigen und zu einer Unzufriedenheit führen, die die Schließung des Jahrmarkts zur Folge haben könnte. Dies ist in etwa die Vorlage von Robert Arthurs Kurzgeschichte „Das Geheimnis der fünf unheimlichen Diebstähle“ von1963, was noch dadurch verstärkt wird, dass die Handlung mit dem Diebstahl eines Preises von einer der Schießbuden beginnt.

Wenn der Übeltäter unter abenteuerlichen Umständen verschwindet (dazu später mehr) und wir dann erfahren, dass in den letzten Tagen fünf solcher Preise vergeben wurden und dass jemand in der Lokalzeitung eine Anzeige aufgegeben hat, in der er sich bereit erklärt, für diese Spielzeuge weit mehr zu bezahlen als die Dinger wert sind, woraufhin sich Scharen von Kindern vor der angegebenen Adresse anstellen, um zu sehen, ob ihre Spielzeugkatze am Rennen teilnimmt … na ja, wie wäre es dann mit „Die Liga der Rotschöpfe“, oder einer Portion „Die sechs Napoleons“ von Conan Doyle? Natürlich ist es töricht, hier einen völlig originellen, das Genre sprengenden Plot zu erwarten – die meisten Leserinnen und Leser, so wette ich, wollen die Konventionen eines Genres auf intelligente Weise erfüllt sehen, weshalb wir Bücher vor allem nach Genres klassifizieren -, aber selbst wenn die drei Detektive mal langweilig waren, so fühlten sie sich doch nie so an wie eine Gruppe von Kindern in Trenchcoats, die versuchen, einen davon zu überzeugen, dass sie erwachsen sind.

Arthur hat den Jungs und ihren Abenteuern echten Charme eingehaucht, so dass die Zeit, die man mit Justus, Peter und Bob verbringt, immer etwas zu bieten hat. Ob es nun um das Knacken von Schlössern geht oder um die Erkenntnis, dass Zirkus ein wenig minderwertig ist und im Lebenslauf eines ernsthaften Künstlers eher eine Peinlichkeit darstellt – Arden versteht es ausgezeichnet, das Publikum anzusprechen, ohne es zu überfordern. Das Peilgerät, das Justus zu Beginn entwickelt, erinnert vielleicht ein wenig zu sehr an James Bond aus der Roger Moore-Ära, aber es scheint schwer, die kitschigen Werte der 70er Jahre gegen etwas zu verwenden, das in den 70er Jahren produziert wurde (ich glaube, es ärgert mich mehr, weil die Verwendung glaubwürdiger Technologie – Walkie-Talkies – einer der erfreulichsten Teile des vorherigen Buches war), und die Intelligenz, die an anderer Stelle gezeigt wird, macht diesen Lapsus wieder wett.

„Wenn etwas nicht in ein Schema paßt, müssen wir eben nach einem anderen Schema suchen, das für alles zutrifft.“

In Anbetracht der Tatsache, dass die Jungen und ihre unterschiedlichen Hintergründe nicht von Arden erfunden wurden, gelingt es ihm gut, die bestehenden Teile des Universums, die er für die Entwicklungen in dieser dreizehnten Geschichte eingebaut hat, zu nutzen. Peter Shaws Vater arbeitet beim Film – der motivierende Faktor hinter Die Geisterinsel (1966), aber seither ungenutzt – und ermöglicht eine der einfallsreichsten Sequenzen, die Arden in der ersten Hälfte ausheckt und die zeigt, dass auch jemand anderes als Just in etwas gut sein kann. Es tut mir ein wenig leid für Bob Andrews, dass er zweifellos für immer darauf beschränkt sein wird, in der Bibliothek von Rocky Beach Zeitungen zu lesen… aber ein Teil von mir vermutet, dass Bob damit einverstanden sein wird, wenn man sich einige der Alternativen ansieht.

Ich mag auch die kleinen Momente, die zwar offensichtlich, aber dennoch gut beobachtet sind. Als Pete auf ein nahe gelegenes Gebäude klettert, um die Leute zu beobachten, die auf dem Rummelplatz ein- und ausgehen, stellt er fest, dass er trotz seiner genialen Idee, unbeobachtet zu observieren, zu weit weg ist, um auch nur einen der Darsteller zu erkennen, zumal die Darsteller in ihrer Freizeit nicht in ihren Kostümen herumlaufen. Es ist eine Kleinigkeit, aber jemand, der weniger Sorgfalt auf seine Erzählung verwendet, würde sie sicher übersehen. Arden ist in dieser Hinsicht sehr klug, er macht die Jungen auf eine Weise menschlich, die spürbar ist, und diese Momente sind wunderbar von Arthurs Geist durchdrungen.

Ein größeres Problem für mich ist, wie sehr sich die zweite Hälfte in eine Verfolgungsjagd durch unheimliche Fahrgeschäfte verwandelt. Vielleicht ist das für jemanden aufregend, aber ich finde diese endlosen, sich wiederholenden Sequenzen des Hin- und Herlaufens etwas einfallslos.

Und dieses unmögliche Verschwinden? Nun, die Jungen verfolgen den Dieb über ein verlassenes Gelände, das von einem vier Meter hohen Zaun begrenzt wird, der auf einer Seite am Ozean endet. Wenn sie ihn eingeholt haben, kann er weder schwimmen noch sich während der Suche unter Wasser verstecken, und da der Zaun keine Lücken, Griffe oder lose Platten hat, kann ihre gesuchte Person auch nicht verschwunden sein. Dies ist eine dieser Lösungen, die eigentlich keine Lösung ist, sondern einfach mit dem Beruf erklärt wird (etwa so, als würde man sagen: „Aber wie ist die Halskette unter den Augen einer 24-Stunden-Wache verschwunden? Nun, der Dieb war Juwelier!“), die angesichts des Hintergrundes der Ereignisse kaum jemandem auffallen dürfte. Es ist leider nicht der schönste Moment der Serie oder des unmöglichen Verbrechens in der Belletristik.

Alles in allem bin ich ein wenig gleichgültig gegenüber diesem Buch. Das Ende rettet es fast, aber die meiste Zeit über sind die Nähte ein wenig sichtbar, weil es so offensichtlich ein Sammelsurium aus anderen Teilen besserer Geschichten ist. Ich werde mich in den kommenden Monaten und Jahren daran erinnern, aber hauptsächlich, weil es so verdammt mittelmäßig ist, wenn man es mit den sehr interessanten und kreativen Bemühungen anderer Verlage vergleicht. Arden veröffentlichte danach zwei Jahre lang keinen weiteren Titel aus der Reihe, und ich frage mich, ob er ein wenig erleichtert war, den Staffelstab weitergeben zu können, um seine Gedanken zu erfrischen, während Nick West und Mary Virginia Carey für eine Weile die schwere Arbeit übernahmen. Die Zeit wird es zeigen…