In den Annalen der Geschichte gibt es einige Ereignisse, die sich einer rationalen Erklärung entziehen. Ein solches Ereignis ist die Tanzwut von 1518. Während dieses bizarren Ereignisses begannen mehrere Menschen in Straßburg unkontrolliert zu tanzen, und einige tanzten sich sogar zu Tode. Das Phänomen dauerte etwa einen Monat lang an und ist bis heute ein faszinierendes Rätsel.
Die Tanzwut von 1518 begann im Juli, als eine Frau namens Troffea in den Straßen von Straßburg (damals eine freie Stadt im Heiligen Römischen Reich, heute in Frankreich liegend) eifrig zu tanzen begann. Was als einsamer Akt begann, entwickelte sich bald zu etwas viel Größerem. Troffea tanzte erstaunliche 6 Tage lang ununterbrochen und zog die Aufmerksamkeit der Zuschauer auf sich. Das wirklich Bemerkenswerte war jedoch, dass sich ihr bald andere anschlossen, die dem Zwang, sich in einem unsichtbaren Rhythmus zu wiegen, nicht widerstehen konnten.
Innerhalb nur einer Woche schlossen sich 34 weitere Personen Troffea bei ihrem rätselhaften Tanzmarathon an. Die Zahl der Betroffenen stieg rasch weiter an, und innerhalb eines Monats waren etwa 400 Menschen von dieser mysteriösen Tanzmanie erfasst. Die Tänzerinnen und Tänzer zeigten keinerlei Bereitschaft, innezuhalten, selbst als ihre Körper von Müdigkeit und Erschöpfung gezeichnet waren. Manche tanzten bis zur völligen Erschöpfung, während andere durch Herzinfarkte, Schlaganfälle oder sogar den Hungertod ihr Leben verloren. Die Straßen von Straßburg waren erfüllt von einem unheimlichen Klang aus hastigen Schritten und den qualvollen Schreien jener, die sich nicht aus der unentrinnbaren Gewalt dieses rätselhaften Zwangs befreien konnten.
Die Tanzepidemie von 1518 verwirrte sowohl die medizinische Fachwelt als auch die breite Öffentlichkeit. Ärzte und Behörden suchten verzweifelt nach Antworten, um ein Heilmittel für diese unerklärliche Krankheit zu finden. Zunächst wurden astrologische und übernatürliche Ursachen in Betracht gezogen, aber die örtlichen Ärzte verwarfen diese Theorien schnell.
Der Schriftsteller Sebastian Brant hatte der Torheit des Tanzes ein Kapitel in seinem Werk „Das Narrenschiff“ gewidmet. Verblüfft über das Chaos in den Straßen, konsultierten er und seine Ratskollegen die örtlichen Ärzte, die das Tanzen gemäß der üblichen medizinischen Weisheit als Folge von „überhitztem Blut“ im Gehirn erklärt, einer natürlichen Krankheit, die nur durch mehr Tanzen geheilt werden könne.
Sie ordneten die Räumung eines Getreidemarktes unter freiem Himmel an, beschlagnahmten Zunftsäle und errichteten eine Bühne neben dem Pferdemarkt. Dorthin eskortierten sie die verrückten Tänzer in dem Glauben, dass sie durch die ständige Bewegung die Übelkeit abschütteln würden. Die Bürger heuerten sogar Pfeifer und Trommler an und bezahlten „starke Männer“, die die Erkrankten aufrecht hielten, indem sie sich an ihren Körpern festhielten, während sie wirbelten und schwankten. Unter der glühenden Sommersonne hielten die Betroffenen ihren Tanz auf dem Getreide- und Pferdemarkt unvermindert fort. Ein Gedicht, das im Stadtarchiv aufbewahrt wird, beschreibt die tragischen Konsequenzen:
„In ihrem Wahnsinn tanzten die Leute weiter, bis sie bewusstlos wurden und viele starben.“
Letztlich erkannte der Rat seinen Irrtum und gelangte zu der Überzeugung, dass die Tänzerinnen nicht einem hitzigen Verstand, sondern vielmehr dem Zorn des Heiligen Vitus anheimgefallen waren. Daraufhin setzte man eine Phase erzwungener Buße fest und verbot jegliche öffentliche Musik und Tanzaufführungen. Um die Betroffenen zu besänftigen, wurden sie schließlich zu einem dem heiligen Vitus geweihten Schrein geführt, der sich in einer feuchten Grotte in den Hügeln über der nahegelegenen Stadt Saverne befand. Dort steckte man ihre wundgelaufenen Füße in rote Schuhe und führte sie um eine Holzfigur des Heiligen herum. Den Chroniken zufolge beruhigten sich die meisten von ihnen in den darauffolgenden Wochen und hörten mit ihren wilden Bewegungen auf. So ging die Epidemie schließlich zu Ende.
Dieses seltsame Kapitel der Menschheitsgeschichte wirft viele schwer zu beantwortende Fragen auf. Warum verschrieb der Rat mehr Tanzen als Behandlung für „verkochte Gehirne“? Warum mussten die Tänzerinnen und Tänzer rote Schuhe tragen? Und wie viele Menschen starben wirklich? (Ein Schriftsteller, der in der Nähe der Stadt lebte, schätzte, dass es zumindest eine Zeit lang 15 pro Tag waren, aber das wurde nie bestätigt).
Man vermutete eine Zeit lang, dass Mutterkorn eine plausible Erklärung für das rätselhafte Phänomen sein könnte. Demnach wird die Krankheit durch den Verzehr von Lebensmitteln ausgelöst, die mit einem Schimmelpilz infiziert sind, der auf feuchtem Roggen wächst und eine Substanz produziert, die LSD-ähnliche Eigenschaften aufweist. Sie verursacht schreckliche Halluzinationen und heftige Krämpfe. Diese Theorie ist jedoch umstritten, da Mutterkorn äußerst giftig ist und eher tödliche Folgen hat, anstatt einen unkontrollierten Tanzwahn auszulösen. Ebenso wenig überzeugt die Vermutung, dass die betroffenen Tänzer religiöse Außenseiter gewesen sein könnten. Für Zeitzeugen war offensichtlich, dass diese Menschen nicht freiwillig tanzten.
In den Jahrhunderten zuvor hatte es bereits mehrere Tanzepidemien gegeben, an denen entweder Hunderte oder nur eine Handvoll Menschen beteiligt waren. Fast ausnahmslos ereigneten sich diese Vorfälle in Städten entlang des Rheins. Durch den regen Austausch von Kaufleuten, Pilgern und Soldaten, die auf diesen Wasserstraßen unterwegs waren, verbreiteten sich nicht nur Waren und Nachrichten, sondern auch Glaubensvorstellungen. Eine besonders einprägsame Idee schien sich tief im kulturellen Bewusstsein dieser Region verankert zu haben: Der Heilige Veit bestrafe die Sünder, indem er sie zu unkontrollierbarem Tanzen verurteile. Diese Vorstellung fand sogar künstlerischen Ausdruck, etwa in einem Gemälde im Kölner Dom, rund 200 Kilometer flussabwärts von Straßburg. Darauf sind drei Männer abgebildet, die ekstatisch vor der Figur des heiligen Veit tanzen, während ihre Gesichter den Ausdruck wahnhaften Irrsinns tragen. Der Glaube an übernatürliche Mächte kann das Verhalten von Menschen tiefgreifend beeinflussen. Ein klassisches Beispiel hierfür sind Phänomene wie die sogenannte „Geisterbesessenheit“, bei der Betroffene den Eindruck erwecken, als sei ihre Seele von einem Geist oder einer Gottheit übernommen worden.
Das Aufwachsen in einem „Glaubensumfeld“, in dem Geisterbesessenheit ernst genommen wird, kann die Menschen in einen dissoziativen Geisteszustand versetzen, in dem das normale Bewusstsein ausgeschaltet ist. Sie handeln dann nach den kulturell vorgegebenen Vorstellungen, wie sich Besessene zu verhalten haben. Dies geschah in europäischen Klöstern vor dem frühen 17. Jahrhundert, als sich die Nonnen krümmten, zuckten, Schaum vor dem Mund hatten, obszöne Gesten und Andeutungen machten, auf Bäume kletterten und wie Katzen miauten.
Dieses Verhalten mag befremdlich wirken, dennoch lebten die Nonnen in einer Umgebung, die stark von der Furcht vor Sünde und einer mystischen Sichtweise auf das Übernatürliche durchdrungen war. Wer glaubte, von Dämonen besessen zu sein, verfiel oft in einen dissoziativen Zustand und handelte genau so, wie es den Vorstellungen der Theologen und Exorzisten entsprach. Dieser Trancezustand wirkte ansteckend und konnte auch auf andere Beobachter übergreifen, die ähnliche religiöse Ängste teilten.
Der Fluch des heiligen Veit ist ein typisches Beispiel für einen übernatürlichen Glauben, der empfängliche Menschen in einen Zustand der Dissoziation treiben kann. In den Chroniken herrscht Einigkeit darüber, dass die meisten Zeitgenossen schnell davon ausgingen, die Krankheit sei das Werk eines erzürnten Heiligen. Schon das bloße Gerücht reichte aus, um besonders fromme und emotional labilere Personen fest davon zu überzeugen, selbst im Fokus des heiligen Veits zu stehen. Dies konnte sie in eine Trance versetzen, in der sie sich tage- oder wochenlang zu unkontrolliertem Tanzen getrieben fühlten.
Wenn die Tanzmanie tatsächlich als psychogene Massenerkrankung betrachtet werden kann, wird verständlich, warum sie so viele erfasste. Kaum etwas hätte eine derartige psychische Epidemie stärker anheizen können als der Entschluss des Stadtrates, die betroffenen Tänzer an zentralen und öffentlichen Plätzen der Stadt zu versammeln. Die ständige Präsenz und Sichtbarkeit der Tanzenden ließ andere Stadtbewohner empfänglicher werden, da sie durch den Anblick mit ihren eigenen Ängsten und potenziellen Schuldgefühlen konfrontiert wurden und fürchteten, selbst die Nächsten zu sein.
Das Leben in Straßburg zu Beginn des 15. Jahrhunderts erfüllte eine weitere Grundvoraussetzung für den Ausbruch psychogener Krankheiten: Die Chroniken berichten viel über die Not, die eine erhöhte Empfänglichkeit hervorruft. Soziale und religiöse Konflikte, furchterregende neue Krankheiten, Missernten und steigende Weizenpreise verursachten weit verbreitetes Elend. Ein Chronist beschrieb das Jahr 1517 in ergreifender Kürze als ein „schlechtes Jahr“. Im darauffolgenden Sommer waren die Waisenhäuser, Hospitäler und Notunterkünfte überfüllt mit verzweifelten Menschen. Dies waren ideale Bedingungen für einige der Bedürftigen in der Stadt, sich vorzustellen, dass Gott auf sie zornig sei und der Heilige Veit in ihren Straßen herumspuken würde.
Die Tanzwut von 1518 bleibt dennoch ein Rätsel, umhüllt von Geheimnissen und Vermutungen. Trotz jahrhundertelanger Spekulationen und Forschungen ist die wahre Ursache dieses unerklärlichen Phänomens nach wie vor unklar.