Immer wieder wurde versucht, Film- und Fernsehproduktionen mit Bezug zu Gotham City ohne Batman zu gestalten – ob nun Pennyworth, Birds of Prey oder Joker. Nun gesellt sich mit The Penguin eine weitere Serie hinzu. Die achtteilige HBO-Produktion spielt etwa eine Woche nach den Ereignissen aus Matt Reeves‘ The Batman, in dem der Riddler kurz davorstand, eine Schreckensherrschaft zu errichten.
Die Serie konzentriert sich auf Oswald „Oz“ Cobblepot, gespielt von Colin Farrell, und zeigt seinen Aufstieg in der kriminellen Unterwelt von Gotham nach dem Tod von Carmine Falcone. Ohne die Präsenz von Batman bietet sie eine tiefgründige Charakterstudie sowie eine realistische Darstellung von Machtkämpfen und moralischer Ambiguität.
Colin Farrell spielt Oswald „Oz“ Cobb mit einem der überzeugendsten Make-ups der Film- und Fernsehgeschichte. Er verwandelt sich so gründlich in einen glatzköpfigen, vernarbten, goldzahnigen und klumpfüßigen Kriminellen, dass der schneidige Schauspieler völlig in seiner Rolle verschwindet. Mit seinem New Yorker Akzent und seinem nach außen hin respektvollen Auftreten, das seine tödliche Gerissenheit verbirgt, ist Oz ein mittelmäßiger Gangster. Er lässt sich nicht gefallen, dass man auf ihn herabblickt, und nutzt die niedrige Meinung anderer über ihn zu seinem Vorteil.
Farrell war noch nie so gut wie in dieser kleinen Fernsehsaga, in der er die Figur des Oz als eine Mischung aus Joe Pescis Goodfellas-Psycho Tommy DeVito und James Gandolfinis Patriarch aus The Sopranos darstellt. Oz ist zu gleichen Teilen verstört, aggressiv und ehrgeizig. Der Einfluss dieser Figur ist auch in Oz‘ verworrener und ungesunder Beziehung zu seiner demenzkranken Mutter Francis (Deirdre O’Connell) spürbar. Er sehnt sich nach ihrer Liebe und Bewunderung und versteckt sie vor seinen Feinden, indem er ihr eine Zukunft mit Penthouse-Reichtum und Luxus verspricht, wenn sie nur an ihn glaubt.
Trotz der Tatsache, dass ein als Fledermaus verkleideter, bedrohlicher Vigilant gerade den wahnsinnigen Riddler vereitelt hat, der Gotham mit enormen Wassermassen flutete, ist Batman nicht zu sehen und wird in The Penguin nur einmal erwähnt, was etwas merkwürdig erscheint, wenn man bedenkt, dass Ganoven wie Oz durchaus Grund zur Sorge hätten.
Doch die Serie von Lauren LeFranc überwindet dieses Hindernis, indem sie eine fesselnde Geschichte von Bandenintrigen entwirft, in deren Mittelpunkt Oz steht. Er gerät in Schwierigkeiten, als er das Büro des verstorbenen Gangsterbosses Carmine Falcone aufsucht, um Juwelen und belastendes Beweismaterial über Politiker und Verbündete zu stehlen. Dabei trifft er auf Carmines Sohn und Thronfolger Alberto (Michael Zegen).
Oz versucht, sich aus seiner misslichen Lage herauszureden, doch als er wegen seiner Träume, so verehrt zu werden wie die Gangster, mit denen er aufgewachsen ist, verspottet wird, rastet er aus und erschießt den jungen Mann. Als er sich aufmacht, die Leiche zu beseitigen, ertappt er eine Gruppe Jugendlicher dabei, wie sie die Radkappen von seinem protzigen, pflaumenfarbenen Maserati stehlen wollen. Während der Rest flüchtet, erwischt er einen von ihnen namens Vic (Rhenzy Feliz) und macht den stotternden Teenager zu seinem Komplizen und neuen Fahrer. Im Laufe der Serie entwickeln die beiden eine Ersatz-Vater-Sohn-Bindung, die auf ihrer ähnlichen Erziehung in den Slums von Crown Point und der damit verbundenen Wut darüber beruht, von den Reichen und Mächtigen Gothams ignoriert zu werden.
Der Klassenhass zieht sich wie ein roter Faden durch die gesamte Geschichte. Insbesondere Oz strebt wie wahnsinnig nach Respekt. Er strotzt vor Hass auf alle, die ihn für minderwertig halten, und nutzt die vergleichbare Wut der anderen geschickt aus, um ihre Loyalität zu gewinnen und sie davon zu überzeugen, seinen Willen zu erfüllen.
Bevor Oz Alberto tötet, erfährt er von einem neuen, bahnbrechenden Rauschgift. Er versucht, dieses „revolutionäre” Geschäft seinen Vorgesetzten zu verkaufen. Das Problem ist nur, dass Alberto mit seiner Schwester Sofia (Cristin Milioti) im Bunde war, die ihren eigenen Plänen folgten. Sie wurde inzwischen aus dem Arkham Asylum entlassen und vermutet, dass Oz nichts Gutes im Schilde führt. Sofia, die wegen der Ermordung von sieben Prostituierten den Beinamen „Hangman” (zu Deutsch: „Der Henker”) trägt, ist das überaus störende Haar in der Suppe von Oz. Ganz gleich, wie sehr er sich bemüht, sie zu täuschen, sie erweist sich als formidable Gegnerin.
Wie sein Vorgänger auf der großen Leinwand ist auch „The Penguin” unter der Regie von Craig Zobel düsterer gehalten. Die Handlung ist in einen rot gefärbten Mantel aus Regen, Schatten, feuchtem Schmutz und Verfall gehüllt. Diese Stimmung passt zu einer Geschichte über Farrells monströs hinterhältigen Bösewicht, dessen Dreidimensionalität (verbittert und optimistisch, furchteinflößend und inspirierend, aufrichtig und nicht vertrauenswürdig) ihn zu einem fesselnden Mittelpunkt macht. Sein Plan, Gotham zu übernehmen, bringt ihn in direkten Konflikt mit der nicht weniger furchterregenden Sofia.
LeFranc stattet ihre Comicfiguren mit einer Fülle prägender Traumata und Probleme aus, die mit ihrer Kindheit und ihren Familien zusammenhängen. Dabei interpretiert sie den Pinguin auf raffinierte Weise neu – ganz im Sinne von Batman: Er hat ein geheimes unterirdisches Versteck, das einst sein figurativer Geburtsort war.
In den letzten Momenten bereitet der Pinguin den Weg für die nächste „Caped Crusader”-Saga. Das Beeindruckendste an der Serie ist jedoch, dass sie als eigenständiges Porträt des Aufstiegs des Schurken zur Macht für sich steht. LeFranc bleibt Reeves‘ Vorlage treu – auch mit einigen nicht immer gelungenen Pop- und Rockmusikeinlagen – und ihre Darsteller sind hervorragend, insbesondere Milioti als die ungerechtfertigte, grimmige Sofia und Feliz als der stotternde, ernste Vic.
Einige Kritiker bemängeln das Erzähltempo der Serie. Mit nur acht Episoden versucht „The Penguin”, eine komplexe Geschichte zu erzählen, was gelegentlich zu überhasteten Entwicklungen führt. Zudem wird angemerkt, dass die Serie manchmal auf bekannte Tropen zurückgreift und nicht immer neue Wege geht. Trotz kleinerer Schwächen in der Erzählstruktur überzeugt „The Penguin” aber als eigenständiges Werk im Batman-Universum.
