Pulp Matters

Zum ersten Mal haben die Dinge hier mehr als nur einen Hauch von Scooby-Doo an sich. Peter Shaws Vater gehört zu einer Hollywood-Filmcrew, die den besagten verlassenen Rummelplatz auf der sogenannten Geisterinsel für die Auflösung des Thrillers „Gejagt bis ans Ende der Welt“ nutzen will… Doch wer hätte das gedacht, einige Einheimische scheinen die Produktion stören zu wollen. Nicht nur, dass die Ausrüstung der Crew gestohlen und beschädigt wurde, unter den Bewohnern des sterbenden Festlandstädtchens Fishingport kursieren auch Gerüchte, dass der Geist von Sally Farrington wieder auf dem Karussell fährt, auf dem sie vor rund 20 Jahren ums Leben kam.

Der einzige Ausweg? Man schickt drei Jugendliche unter dem Vorwand, einen Kurzfilm drehen zu wollen, in die Gewässer vor der Geisterinsel, um den dort vermuteten Piratenschatz zu finden.

Zum ersten Mal sehen wir unsere Clique in echter, lebensbedrohlicher Gefahr, als sie – so ziemlich ihre erste Aktion in diesem Fall – vom Flughafen abgeholt und von jemandem, der sie aus dem Weg haben will, auf eine kleine Insel in der Nähe gelockt wird – ohne Unterschlupf und ohne Chance, in einem heulenden Sturm und einer pechschwarzen Nacht gefunden zu werden… bevor die zufällige Entdeckung durch den obligatorischen jungen Mann nicht-amerikanischer Herkunft in diesem Band – hier ist es der griechische Taucher Christos ‚Chris‘ Markos – sie in Sicherheit bringt und alle erleichtert sind. Wir tauchen ein wenig in die trüben Gewässer der Fremdenfeindlichkeit ein, als sich herausstellt, dass Chris der wahrscheinlichste Schuldige für die Diebstähle und Sachbeschädigungen ist, nur weil die Inselbewohner ihn nicht mögen – „Sie sind bereit, alles Schlechte über einen Ausländer zu glauben„, sagt der Polizeichef zu den Jungs – aber all das wird beiseite gewischt, als der (äh, Spoiler?) wahre Schuldige gefasst wird.

Die Handlung ist etwas enttäuschend und hat wenig vom Einfallsreichtum des Serienhöhepunkts Der verschwundene Schatz oder der wunderbaren „flüsternden Mumie„. Im Kontext der gesamten Serie ist dieses Setting jedoch sehr interessant, da es den Versuch zeigt, die Möglichkeiten der Serie zu erweitern, ohne sich zu sehr auf das zu versteifen, was vorher war. Der vergoldete Rolls Royce ist schon ein paar Bücher alt, und wenn man bedenkt, wie schnell die Jungs in Gefahr geraten, wirkt es vielleicht etwas zu kindlich, wenn drei jugendliche Detektive in ihrem maßgeschneiderten Hauptquartier abhängen, das in einem Schrotthaufen versteckt ist.

Man fühlt sich an den unbeholfenen Teenager in einer Fernsehserie erinnert, dessen Stimme bricht und der immer wieder in das Register der legitimen und hochriskanten Gefahren von (pardon) „erwachseneren“ Unternehmungen eintaucht, bevor er wieder zu etwas Unbeholfenem zurückkehrt, das Mädchen anstarrt, sich Sorgen um sein Akne macht und sich darüber aufregt, dass er noch ins Bett muss.

Aber nicht alles ist so unsinnig, wie es klingt, und manches ist sehr gut gemacht. Von den „Hilfe! ein Gespenst!“-Situationen aus Das Gespensterschloss und Der grüne Geist können wir uns schon deshalb verabschieden, weil ich mir sicher bin, dass man ein jugendliches Detektivkollektiv nur so lange in Angst und Schrecken versetzen kann, bis sich herausstellt, dass es sich bei einem untersuchten Phänomen um einen Mann mit einer Maske oder ein mit Leuchtfarbe besprenkeltes Leinentuch handelt. Die Vermieterin der Jungs in Fishingport, Mrs. Barton, gibt schnell zu, dass die Geschichten über solche Geistererscheinungen in der Regel von den unzuverlässigen und abergläubischen Fischern des Ortes verbreitet werden, und der Hausarzt der Stadt und Besitzer der Geisterinsel, Dr. Wilbur, geht noch einen Schritt weiter:

„Die Geistergeschichten kamen vor zehn Jahren wieder auf, und seither grassieren sie ganz beachtlich, zumindest unter den weniger gebildeten Leuten hier.“

Die drei Detektive selbst können sich an diesem unbekannten und manchmal offen feindlichen Ort frei bewegen, was auf eine größere Reife als in den früheren Bänden schließen lässt. An einer Stelle erfahren wir sogar, dass Bob Andrews „das Schwimmen liebte“. Im Laufe der Jahre war er viel geschwommen, um sein Bein zu stärken, das er sich als kleiner Junge gebrochen hatte – dasselbe Bein, das er in den ersten Büchern dieser Reihe, die etwa zwei Jahre vor diesem Band erschienen, mit einem Gestell ruhiggestellt hatte. Es scheint ein bewusster Versuch zu sein, sie etwas weniger jugendlich erscheinen zu lassen, vielleicht weil Robert Arthur ihre Abenteuer zu etwas Gewagterem eskalieren lassen wollte, als nur Skinny Norris zu übertrumpfen, und so muss es einigermaßen glaubwürdig sein, dass sie für mehrere Stunden ohne Aufsicht von Erwachsenen in ein Flugzeug gesetzt werden und, was vielleicht noch wichtiger ist, dass sie körperlich allen Schwierigkeiten gewachsen sind, denen sie begegnen.

Denn auch hier scheint es eine Verschiebung hin zu mehr Action-Adventure zu geben. Die Unterwasserszenen sind sehr gut geschrieben und bringen ein Element ins Spiel, das Arthur nicht entgehen konnte, aber ich schätze, ich mag es, wenn meine Fragezeichen-Bücher auch ein wenig, na ja, Ermittlungsarbeit beinhalten, und in diesem hier wird darauf verzichtet, um ein bisschen mehr Knalleffekte zu bieten (sogar die Geschichten der Nebenfiguren werden jetzt um aufregende bewaffnete Raubüberfälle und die Aussicht, für den Rest des Lebens an einem Arm gelähmt zu sein, erweitert…). Mann, das ist wirklich ein seltsames Gebräu.

Zum Ende hin wird es ein wenig generisch, auch wenn Justus den Tag mit einer klugen Überlegung rettet und alle überleben, um einen weiteren Fall zu lösen, aber ich wünschte, es gäbe etwas mehr von der Lockerheit, die in Der verschwundene Schatz zu spüren war, und dass die Serie die Situationen, in die die Jungs geraten, wirklich vorantreibt. Als Zeitvertreib ist das Buch in Ordnung, und es ist wahrscheinlich nicht das schlechteste der Serie, aber ich werde mich an das meiste nicht erinnern, und das ist nie das beste Gefühl, wenn man ein Buch zu Ende liest. Ich weiß auch, dass es die Grundlage für einen Film war, aber ich habe ihn nicht gesehen, also kann ich nichts dazu sagen.

Hoffentlich kommen wir mit Der Fluch des Rubins – dem siebten Titel der Reihe – wieder auf den richtigen Weg…

Diesmal beginnt das Abenteuer in einer lokale Ausstellung der sagenhaft teuren Regenbogenjuwelen, deren Herkunft ungeklärt ist, die aber einen hohen kulturellen Stellenwert genießen. Und Just – in Holmes’scher Manier ruhelos und zerstreut, ohne einen Fall, der ihn beschäftigt – macht ein Gedankenexperiment, wie man sie stehlen könnte:

»Im Raum mit den Juwelen befinden sich ständig mehrere Aufseher. Im Büro der Verwaltung wird die Regenbogen-Sammlung über eine Fernsehkamera ununterbrochen auf einem Monitor beobachtet. Nachts wird der Raum mit einem Gitterwerk aus unsichtbaren Strahlen durchschossen. Würde einer dieser Strahlen durch einen Eindringling unterbrochen, so würde dies ein lautes Warnsignal auslösen. Außerdem sind in das Glas der Schaukästen dünne Drähte eingelassen, die ebenfalls mit dem Warnsystem verbunden sind. Zerbricht eine Scheibe, so schrillt der Alarm los. Die Anlage wird von einem unabhängigen Stromnetz gespeist, so daß sie auch dann noch funktioniert, wenn zum Beispiel ein heftiger Sturm die allgemeine Stromversorgung unterbricht.«
»Also kann sie auch keiner stehlen!« sagte Peter, nun völlig überzeugt.

Und dann… Ja, jemand stiehlt sie. Das Licht geht aus, die Glasvitrine wird eingeschlagen und ein Juwelengürtel ist verschwunden. Auch hier bewegen wir uns auf dem Gebiet des unmöglichen Verbrechens, denn keiner kann sich absetzen, während die Ordnung wiederhergestellt wird. Jeder einzelne Besucher des Museums, in dem die Juwelen ausgestellt sind, wird beim Verlassen durchsucht, aber niemand hat etwas bei sich. Selbstverständlich wollen die drei Fragezeichen ihre Hilfe anbieten, aber sie scheinen zu jung für den Fall zu sein.

Aber sie sollten es sich nicht zu gemütlich machen, denn die Jungs erhalten einen Anruf von Alfred Hitchcock, der ihnen von einer Freundin berichtet, die in ihrem Haus bedroht wird. Von Gnomen.

Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass der Erfinder der Reihe, Robert Arthur, in diesem fünften Band begann, sich mit den Verwicklungen zu beschäftigen, die drei junge, intelligente und mutige Detektive, die von Alfred Hitchcock auf eine Mission geschickt werden, mit sich bringen können. Der Super-Papagei (The Mystery of the Stottering Parrot, 1964) war ein Vorläufer, aber Arthur gelang es nicht, daraus einen wirklich originellen Fall zu machen. Der grüne Geist (The Mystery of the Green Ghost, 1965) begann recht gut mit dem gleichnamigen smaragdgrünen Geist, ließ dann aber diese viel interessantere Idee fallen und konzentrierte sich stattdessen auf eine Gruppe erwachsener Männer, die Teenager durch die Wüste jagen. Hier, mit der bereits etablierten Marke und vielleicht mit dem Gedanken im Hinterkopf, dass man eine ganze Reihe davon schreiben muss und daher die Möglichkeiten erweitern möchte, bekommen wir Gnome, die im Mondlicht Rad schlagen, eine Menge einfacher, aber zumindest falscher Lösungen und Dialoge, deren Niveau etwas angehoben wurde:

»Mitten in der Nacht gräbt doch keiner, höchstens –«
»Gnomen!« beendete Peter den Satz.

Es ist, ehrlich gesagt, ganz wunderbar. Arthur hat den glitzernden Schnickschnack entfernt, der den Spaß stört – auf Wiedersehen, vergoldeter Rolls Royce, Sayonara, Skinny Norris, du erzählerischer Ballast -, und er hat den Sinn für Abenteuer und Spannung bewahrt, der die beiden bisher besten Teile der Reihe, den Auftakt Das Gespensterschloss (1964) und den dritten Titel Die flüsternde Mumie (1965), durchdrungen hat. Es ist sicher kein Zufall, dass die spitznasigen, weißbärtigen, rotäugigen Gnome, die hier die Jungen bedrängen, ebenso wirkungsvoll eingesetzt werden wie die subtilen Horrorelemente in diesen beiden Büchern – wir haben hier eine feine Balance von Intelligenz (das belauschte Gespräch im verlassenen Kino ist ein großartiges Beispiel dafür, wie man Erwartungen weckt und dann schonungslos enthüllt, dass es überall Zusammenhänge gibt) und Spannung (die Verfolgungsjagd durch den Kinosaal).

Das Beste von allem ist, dass die Handlung sehr gut zusammenpasst. Sicher, ich bin kein Fan von gestohlenen Briefen, und die Lösung für den verschwundenen Schatz ist billig genug, um einen Verstoß gegen den Kodex zu rechtfertigen, aber gleichzeitig passen die anderen Elemente des Rätsels sehr gut zusammen – etwa wie die kleinen Zwerge durch ein Fenster im zweiten Stock schauen können, die Kurzstreckenfunkgeräte, die die Jungs für ihre Ermittlungen gebastelt haben, sogar Justs einleitende Überlegungen, wie man einen scheinbar unmöglichen Einbruch begehen könnte – alles spielt eine Rolle. Und die Auflösungen (ja, es gibt mehr als eine) sind beide von einem Gefühl des Risikos durchdrungen, das vorher fehlte; natürlich weiß man, dass niemand wirklich in Gefahr ist, aber die Auflösung dieser Fäden fühlt sich weniger wie ein Nervenkitzel nach Zahlen und mehr wie ein echter Entwurf an, komplett mit verworrenen Verbindungen und echter Gefahr.

Ohne zu wissen, was als nächstes kommt, habe ich das Gefühl, dass die Serie an diesem Punkt wirklich zu verstehen beginnt, worum es geht: Die Action ist ein bisschen aufregender, das Geheimnis ein bisschen mysteriöser (mit ein oder zwei guten falschen Fährten), und die ineinander verwobenen Handlungsstränge fügen sich wirklich gut zusammen. Sicher, Taro Togati, der japanische Sohn des Wachmanns, dessen Job nach dem Diebstahl in Gefahr ist, bekommt nicht annähernd so viel Zeit wie Hamid in … Die flüsternde Mumie oder Chang in … Der grüne Geist, aber der Kniff des glücklichen Jungen, der den drei Ermittlern hilft, könnte sich langsam wie eine Verpflichtung anfühlen, die die Serie auf die gleiche Weise herunterzieht, wie es Skinny Norris zu tun drohte, und Arthur scheint Änderungen anzukündigen, indem er solche Fallen für zukünftige Fortsetzungen offen lässt. Wir werden sehen, inwieweit sich dieser Optimismus bewahrheitet, aber jetzt bin ich gespannt, welche Geheimnisse die Geisterinsel zu enthüllen hat…

Der Anfang ist vielversprechend: In media res werden Peter Shaw und Bob Andrews von einem markerschütternden Schrei aufgeschreckt, als das alte Herrenhaus der Greens abgerissen wird, um auf dem Grundstück ein neues Gebäude zu errichten. Anscheinend gab es in den sechziger Jahren keine Schutzzäune um die Gebäude, denn der Lärm lockte eine Gruppe von Männern an, die zusammen mit Pete und Bob das Haus betraten und dort einen smaragdgrünen Geist erblickten, der auf dem staubigen Boden keine Fußspuren hinterließ:

Ein grüner Schimmer, kaum wahrnehmbar, verharrte neben einer Tür. Dann wurden die Umrisse klarer. Eindeutig war eine menschliche Gestalt in grünen, fließenden Gewändern wie denen eines chinesischen Mandarins zu erkennen. … Die geisterhafte Gestalt begann sich zu bewegen. An der Wand entlang glitt sie bis ans andere Ende des Flurs. Dort schien sie um die Ecke zu biegen und war gleich darauf verschwunden.

Zwei Dinge am Rande: Erstens schätze ich wirklich die Arbeit, die Arthur in seine Nomenklatur steckt. Ihr erinnert euch vielleicht an Das Gespensterschloss, in dem das gleichnamige Schloss, in dem Just, Pete und Bob ermitteln, ursprünglich Schloss Terrill hieß, und dann tatsächlich Gegenstand von Gerüchten über alle möglichen Schrecken wurde, die sich darin abspielen sollten. (Terrill = Terror). Ich erinnere mich daran, weil es genau das ist, was ich mag. Wir wollen nicht so tun, als wäre das ein cleveres Wortspiel, aber die Tatsache, dass der Geist von Mathias Green auch grün ist… Nun, vielleicht denkt ihr, dass ich leicht zufrieden zu stellen bin (und ihr könntet Recht haben). Zweitens wird in diesem Buch nicht wirklich geklärt, was es mit dem Geist auf sich hat – äh, Spoiler, dass es kein echter Geist ist? – Aber in diesem ersten Abschnitt gibt es eine kleine, raffinierte Sache, die dem Mystery-Aspekt des Buches sehr nahe kommt.

Am nächsten Tag kehren die Jungs zusammen mit Bobs Vater, Polizeichef Reynolds und anderen Zeugen zu dem Haus zurück und machen eine etwas makabre Entdeckung, die den Rest der Handlung bestimmt, und ich würde sagen, es sind die Entscheidungen, die danach getroffen werden (von Arthur, nicht von den Charakteren), die die Dinge aus der Bahn werfen. Bob und Pete werden von Mathias Greens Nichte Lydia kontaktiert, die ein Weingut besitzt, das weit genug entfernt ist, um einen Flug zu rechtfertigen, und sie möchte, dass die drei kommen, weil viele ihrer Arbeiter den grünen Geist gesehen haben und sich mit ihnen darüber unterhalten wollen. Natürlich sind die Veränderungen nicht zu übersehen, aber was als ein nettes kleines, konzentriertes Problem in der Art des Buches Die flüsternden Mumie (1965) begann, wird nun zu einer Art transnationaler Abenteuergeschichte mit Finanzspionage, Juwelendiebstahl und Verfolgungsjagden zu Pferd durch Schluchten.

Trotz aller Veränderungen gibt es viele Gemeinsamkeiten: Es gibt wieder einen fremden Jungen, mit dem sich die drei Detektive anfreunden – hier Chang in Die flüsternde Mumie Hamid -, jemand wird entführt und muss nach einer „aufregenden“ Verfolgungsjagd gerettet werden, und alle Erziehungsberechtigten müssen wahrscheinlich immer noch Valium schlucken, wenn man bedenkt, wie laissez-faire sie mit dem umgehen, was diese Jungs durchgemacht haben. Ein berüchtigter Bösewicht entkommt und es gibt den obligatorischen Alfred-Hitchcock-Cameo, der am Ende rausgehauen wird. Ach ja, und die Erklärung für die vielen Geistererscheinungen ist genauso oberflächlich und unzureichend wie das „Flüstern“ der Mumie im vorigen Buch und genauso wahrscheinlich, dass es sich um eine komplette Erfindung handelt, wenn es um die Möglichkeit geht. Auf eine seltsame Art und Weise fühlt es sich wie eine Kopie der Drei Detektive an, als würde die Formel von jemandem aufgewärmt, der sich nicht traut, seine eigene Interpretation einer klassischen Serie zu liefern… Aber es ist erst das vierte Buch, bevor es überhaupt eine Formel gibt, und es wurde von dem Mann geschrieben, der die Serie geschaffen hat.

Dennoch ist sie nicht völlig unbegründet. Es gibt zum Beispiel eine gut geschriebene Anspielung auf die Schwierigkeiten, mit denen illegale Einwanderer zu kämpfen haben, und Changs Schlussfolgerung über den Reichtum des Haushalts, in dem sie sich aufhalten. Robert Arthur hat auch einige großartige Wendungen parat, wie z.B. die Zeitungen, die über die Sichtung des Geistes berichten, wobei „einige der Schlagzeilen sich aufblähten, dass sie die Titelseiten fast sprengten“, oder die Situation, in die Pete und Bob geraten, als sie im ländlichen Kalifornien mit Diebstahl und Geistererscheinungen konfrontiert werden:

Das Haus hier liegt nicht in einer Ortschaft, und ein Polizeirevier ist nicht in der Nähe. Nur der Sheriff und sein Stellvertreter, der immerzu sagt: ›Ich bin sprachlos.‹

Und auch Bob Andrews ist kein unbeschriebenes Blatt in der Abteilung für Cleverness. Der Plan „39 – Mine – Hilfe“ ist nicht ohne offensichtliche Mängel, wie in der Erzählung zugegeben wird, aber der Trick, mit dem er ihn ausführt, ist sehr raffiniert (ich will nicht spoilern, denn es ist gut, ihn einfach zu erleben). Auch aus erzählerischer Sicht gibt es eine gewisse Unausweichlichkeit, und die Ausdehnung des Rahmens lässt alles manchmal ein wenig langweilig erscheinen, aber die Entwicklung ist durchaus unterhaltsam (und, ich muss es sagen, es fühlt sich irgendwie so an, als wäre das die Motivation für das ganze Unternehmen gewesen).

Also… es ist eine seltsame Sache. Die Serie ist nach dieser Episode noch lange nicht zu Ende, aber sie wird für niemanden der Höhepunkt von Arthurs Lauf sein. Ich wäre enttäuscht, wenn die Bücher diesem Muster folgen würden, aber hoffentlich ist es eher das Ergebnis davon, dass Arthur mit seinem Universum spielt und herausfindet, was er mag und was er wegwerfen kann. Unterhaltsam genug, aber kein Klassiker.