Pulp Matters

Der menschliche Geist ist besessen von Mustern. Sobald wir sie in der Natur erkennen, ergeben sie unweigerlich einen Sinn; sei es der Goldene Schnitt in den Keimspiralen im Kopf einer Sonnenblume, oder die Strömungsdynamik bei der Bildung von Sanddünen – Mustern kann man nur schwer widerstehen.

Bis dahin war Robert Arthurs Serie mit Justus Jonas, Peter Shaw und Bob Andrews unter dem Namen Die drei Detektive einem eigenen Muster gefolgt: Das Gespensterschloss (1964), Die flüsternde Mumie (1965) und Der verschwundene Schatz (1966) – bekannt als Die ungeraden Nummern – waren sehr gut; Der Super-Papagei (1964), Der grüne Geist (1965) und Die Geisterinsel (1966) – auch bekannt als Die geraden Nummern – waren, äh, weniger gut. Nicht unbedingt schlecht, aber definitiv der schwächere Arm der Serie. Der Fluch des Rubins (1967) ist das siebte Buch der Reihe, und jetzt stehen wir vor den Frage, ob sich das Muster in der Qualität der Nummern hier bestätigt? (Da sich die deutsche Erscheinungsweise vom Original unterscheidet, sollte man sich immer – wie wir hier – um die eigentliche Zählung kümmern. Okay, die deutsche Übersetzung ist ohnehin eher schlecht, aber wir haben nun einmal nichts anderes, und um ehrlich zu sein, gewöhnt man sich irgendwie daran).

Der Aufhänger ist sicherlich gut, vielleicht sogar der beste bisher: Der junge August ‚Gus‘ August erhält von seinem verschiedenen Onkel Horatio August einen geheimnisvollen Brief, der auf eine wunderbare Entdeckung hinzuweisen scheint, die ihn aber nur dann erwartet, wenn er das Rätsel löst, das der Brief enthält. Wieso ist der Brief ein Rätsel? Nicht nur, weil Onkel Horatio gerne spielt, sondern auch weil …

„Ich wage es nicht unverhüllt auszusprechen, damit andere nicht entdecken, was Dir zugedacht ist. Es ist mein Eigen; ich erwarb es und besitze es, doch seine böse Macht forderte ich nie heraus. Nun sind fünfzig Jahre vergangen – dieses halbe Jahrhundert sollte Läuterung bewirkt haben. Es darf jedoch nicht geraubt oder gestohlen werden. Es muss gekauft, als Geschenk empfangen oder gefunden werden.“

Und so geht der junge Herr August zu Alfred Hitchcock, und Hitch ruft Just an, und wir sind unterwegs. Und was für eine Reise das ist …

Ob es nun das größere Vertrauen in seine Erfindung ist, die er mit sechs Büchern im Hintergrund weiß, das Potenzial, auf das er zurückgreifen kann, oder ob es an diesem speziellen Plot liegt, der Arthurs Säfte plötzlich zum Fließen brachte, dies ist eine wunderbar selbstbewusste, kreatives und unterhaltsames Abenteuer. Sogar Kleinigkeiten wie die Tatsache, dass die zentrale Idee einer Sherlock-Holmes-Geschichte entnommen wurde, mit der erzählungsinternen Erklärung, dass dies absichtlich eine Anspielung ist, weil Onkel Horatio die Werke von Conan Doyle liebt, vermitteln das Gefühl, dass Arthur es vorzieht, sich von ähnlichen Werken dieses Genres inspirieren zu lassen und ihnen neue Dimensionen zu verleihen.

Und auch hier gibt es ein paar verdammt gute Szenen – nicht zu viele, es wird nicht plötzlich von der klassischen Ermittlungsarbeit in Richtung actiongeladenes Abenteuer driften -, aber das, was hier zu finden ist, ist auf eine Art und Weise intelligent genutzt, so dass man das Gefühl hat, es schon einmal erzählt, es aber noch nicht gezeigt bekommen hat. Die Tatsache, dass ein Kapitel mit dem Titel ‚Des Rätsels Lösung‘ tatsächlich einige handfeste Schlussfolgerungen liefert, und zwar auf der Grundlage von Informationen, die man selbst hat (obwohl – einige davon hat man eben nicht – aber man braucht sie auch nicht wirklich…), ist ein Vergnügen, und Arthur legt eine mehr als passable falsche Fährte und schafft es, in einer Schlüsselphase eine überraschende Wendung einzubauen… Meine Güte, das ist ja fast ein wirklicher klassischer Kriminalfall! Es gibt Wortspiele, es gibt ein mäßig komplexes Hin und Her von wechselnden Machtverhältnissen zwischen nicht nur einer, sondern zwei Gruppen von Bösewichten, und zum ersten Mal werden die scheinbar unbedeutenden Aktivitäten der Jungs, die eher immer in ihre Fälle stolpern und dann darauf reagieren, tatsächlich mit Bedeutung gefüllt. Man stelle sich Arthur vor, wie er mit einer Zigarette zwischen den Zähnen auf einer alten Schreibmaschine herumhämmert: „Ihr wollt Zusammenhänge? Ich gebe euch Zusammenhänge…!“

In der Tat ist die Handlung straffer, als man auf den ersten Blick vermuten würde, und es ist ein wenig schade, dass die Dinge nach dem Ende der Haupthandlung in einem anderthalbseitigen Epilog von Hitch aufgelöst werden, in dem die verschiedenen Entwicklungen beschrieben werden, die einige der Protagonisten und Ereignisse zusammengeführt haben. Man kann den Wunsch, diese Bücher immer nur auf ein paar wenige Seiten zu beschränken, akzeptieren, und es hätte andererseits die Dinge unnötig aufgebläht, müssten die Jungs herumlaufen und diese Dinge selbst herausfinden. Aus redaktioneller Sicht ist es also absolut die richtige Entscheidung, aber es ist eine so wunderbare Leistung von der ersten bis zur letzten Seite, dass ich mir wünschte, wir würden etwas mehr bekommen als das übliche „Ich sage euch, warum das passiert ist.“

Der Hauch von fremdartiger Verschrobenheit, mit dem diese Bücher so stark handeln, wird weniger durch das Englische Getue von Gus als durch den großen, schlanken indischen Gentleman erzeugt, der größtenteils als Dreipunkt bekannt ist. Seine offensichtliche Rücksichtslosigkeit bei der Suche nach dem MacGuffin gibt Anlass zu einigen köstlichen Befürchtungen über mögliche Gefahren:

„Angenommen, er glaubt nicht, dass wir tatsächlich nicht wissen, wo Augustus von Polen ist … Die Orientalen haben ganz brutale Foltermethoden, um die Leute zum Reden zu bringen!“
„Deine Phantasie geht mit dir durch, Nummer Zwei“, stellte Justus fest. „Wir sind in Kalifornien, nicht im Fernen Osten. Mir ist nicht bekannt, dass seit den Indianerkämpfen hier jemand gefoltert wurde.“
„Das ist noch lange keine Garantie für die Zukunft“, murmelte Peter düster…

Den gefährlichsten Moment des Buches stellt jedoch die schwarzer-Schnurrbart-Gang dar. So genannt, weil ihre Mitglieder alle die gleiche, an Groucho Marx (von den Marx-Brothers) erinnernde Verkleidung tragen, nämlich eine runde Brille und einen offensichtlich falschen Schnurrbart. So sehen wir sie, als sie Just schnappen und ihn einem nicht gerade richtig üblen, aber auch nicht gerade angenehmen Verhör unterziehen.

Interessanterweise ist das das erste Mal in diesen Büchern, dass man das Gefühl einer echten Gefahr hat, und ehrlich gesagt, hat dies das Buch um einiges besser gemacht.

Man erfährt auch etwas über den Hintergrund der Protagonisten. Die Drei Detektive begannen als Club der Knobelfreunde, also der Fans von Rätseln. Und wenn es einem nicht warm ums Herz wird, wenn Bob die eifrige Liz Logan alias „Fragezeichen-Superfan“ kennenlernt, dann stimmt etwas nicht mit einem. Der kurze Einblick in Bobs Arbeit in der Bibliothek und die Interaktion mit seiner Familie haben mir außerdem gezeigt, wie subtil sich diese Bücher an mich herangeschlichen haben und mich dazu brachten, mich auf sie einzulassen, ohne dass ich mich jemals allzu sehr anstrengen musste. Bei den ersten Büchern war ich mir nicht ganz sicher, wie das mit uns funktionieren würde, aber nach sieben Büchern – von denen vier sehr gut sind – bin ich jetzt bereit, auch die restlichen zu lesen. Es bleibt abzuwarten, ob die anderen Autoren, die die Chance hatten, der Serie ihren Stempel aufzudrücken, dies mit der gleichen Effizienz getan haben, die Arthur hier an den Tag legt.

Ich bin im Moment von dieser Serie äußerst begeistert, also erwarte ich in Kürze Die silberne Spinne.

Zum ersten Mal haben die Dinge hier mehr als nur einen Hauch von Scooby-Doo an sich. Peter Shaws Vater gehört zu einer Hollywood-Filmcrew, die den besagten verlassenen Rummelplatz auf der sogenannten Geisterinsel für die Auflösung des Thrillers „Gejagt bis ans Ende der Welt“ nutzen will… Doch wer hätte das gedacht, einige Einheimische scheinen die Produktion stören zu wollen. Nicht nur, dass die Ausrüstung der Crew gestohlen und beschädigt wurde, unter den Bewohnern des sterbenden Festlandstädtchens Fishingport kursieren auch Gerüchte, dass der Geist von Sally Farrington wieder auf dem Karussell fährt, auf dem sie vor rund 20 Jahren ums Leben kam.

Der einzige Ausweg? Man schickt drei Jugendliche unter dem Vorwand, einen Kurzfilm drehen zu wollen, in die Gewässer vor der Geisterinsel, um den dort vermuteten Piratenschatz zu finden.

Zum ersten Mal sehen wir unsere Clique in echter, lebensbedrohlicher Gefahr, als sie – so ziemlich ihre erste Aktion in diesem Fall – vom Flughafen abgeholt und von jemandem, der sie aus dem Weg haben will, auf eine kleine Insel in der Nähe gelockt wird – ohne Unterschlupf und ohne Chance, in einem heulenden Sturm und einer pechschwarzen Nacht gefunden zu werden… bevor die zufällige Entdeckung durch den obligatorischen jungen Mann nicht-amerikanischer Herkunft in diesem Band – hier ist es der griechische Taucher Christos ‚Chris‘ Markos – sie in Sicherheit bringt und alle erleichtert sind. Wir tauchen ein wenig in die trüben Gewässer der Fremdenfeindlichkeit ein, als sich herausstellt, dass Chris der wahrscheinlichste Schuldige für die Diebstähle und Sachbeschädigungen ist, nur weil die Inselbewohner ihn nicht mögen – „Sie sind bereit, alles Schlechte über einen Ausländer zu glauben„, sagt der Polizeichef zu den Jungs – aber all das wird beiseite gewischt, als der (äh, Spoiler?) wahre Schuldige gefasst wird.

Die Handlung ist etwas enttäuschend und hat wenig vom Einfallsreichtum des Serienhöhepunkts Der verschwundene Schatz oder der wunderbaren „flüsternden Mumie„. Im Kontext der gesamten Serie ist dieses Setting jedoch sehr interessant, da es den Versuch zeigt, die Möglichkeiten der Serie zu erweitern, ohne sich zu sehr auf das zu versteifen, was vorher war. Der vergoldete Rolls Royce ist schon ein paar Bücher alt, und wenn man bedenkt, wie schnell die Jungs in Gefahr geraten, wirkt es vielleicht etwas zu kindlich, wenn drei jugendliche Detektive in ihrem maßgeschneiderten Hauptquartier abhängen, das in einem Schrotthaufen versteckt ist.

Man fühlt sich an den unbeholfenen Teenager in einer Fernsehserie erinnert, dessen Stimme bricht und der immer wieder in das Register der legitimen und hochriskanten Gefahren von (pardon) „erwachseneren“ Unternehmungen eintaucht, bevor er wieder zu etwas Unbeholfenem zurückkehrt, das Mädchen anstarrt, sich Sorgen um sein Akne macht und sich darüber aufregt, dass er noch ins Bett muss.

Aber nicht alles ist so unsinnig, wie es klingt, und manches ist sehr gut gemacht. Von den „Hilfe! ein Gespenst!“-Situationen aus Das Gespensterschloss und Der grüne Geist können wir uns schon deshalb verabschieden, weil ich mir sicher bin, dass man ein jugendliches Detektivkollektiv nur so lange in Angst und Schrecken versetzen kann, bis sich herausstellt, dass es sich bei einem untersuchten Phänomen um einen Mann mit einer Maske oder ein mit Leuchtfarbe besprenkeltes Leinentuch handelt. Die Vermieterin der Jungs in Fishingport, Mrs. Barton, gibt schnell zu, dass die Geschichten über solche Geistererscheinungen in der Regel von den unzuverlässigen und abergläubischen Fischern des Ortes verbreitet werden, und der Hausarzt der Stadt und Besitzer der Geisterinsel, Dr. Wilbur, geht noch einen Schritt weiter:

„Die Geistergeschichten kamen vor zehn Jahren wieder auf, und seither grassieren sie ganz beachtlich, zumindest unter den weniger gebildeten Leuten hier.“

Die drei Detektive selbst können sich an diesem unbekannten und manchmal offen feindlichen Ort frei bewegen, was auf eine größere Reife als in den früheren Bänden schließen lässt. An einer Stelle erfahren wir sogar, dass Bob Andrews „das Schwimmen liebte“. Im Laufe der Jahre war er viel geschwommen, um sein Bein zu stärken, das er sich als kleiner Junge gebrochen hatte – dasselbe Bein, das er in den ersten Büchern dieser Reihe, die etwa zwei Jahre vor diesem Band erschienen, mit einem Gestell ruhiggestellt hatte. Es scheint ein bewusster Versuch zu sein, sie etwas weniger jugendlich erscheinen zu lassen, vielleicht weil Robert Arthur ihre Abenteuer zu etwas Gewagterem eskalieren lassen wollte, als nur Skinny Norris zu übertrumpfen, und so muss es einigermaßen glaubwürdig sein, dass sie für mehrere Stunden ohne Aufsicht von Erwachsenen in ein Flugzeug gesetzt werden und, was vielleicht noch wichtiger ist, dass sie körperlich allen Schwierigkeiten gewachsen sind, denen sie begegnen.

Denn auch hier scheint es eine Verschiebung hin zu mehr Action-Adventure zu geben. Die Unterwasserszenen sind sehr gut geschrieben und bringen ein Element ins Spiel, das Arthur nicht entgehen konnte, aber ich schätze, ich mag es, wenn meine Fragezeichen-Bücher auch ein wenig, na ja, Ermittlungsarbeit beinhalten, und in diesem hier wird darauf verzichtet, um ein bisschen mehr Knalleffekte zu bieten (sogar die Geschichten der Nebenfiguren werden jetzt um aufregende bewaffnete Raubüberfälle und die Aussicht, für den Rest des Lebens an einem Arm gelähmt zu sein, erweitert…). Mann, das ist wirklich ein seltsames Gebräu.

Zum Ende hin wird es ein wenig generisch, auch wenn Justus den Tag mit einer klugen Überlegung rettet und alle überleben, um einen weiteren Fall zu lösen, aber ich wünschte, es gäbe etwas mehr von der Lockerheit, die in Der verschwundene Schatz zu spüren war, und dass die Serie die Situationen, in die die Jungs geraten, wirklich vorantreibt. Als Zeitvertreib ist das Buch in Ordnung, und es ist wahrscheinlich nicht das schlechteste der Serie, aber ich werde mich an das meiste nicht erinnern, und das ist nie das beste Gefühl, wenn man ein Buch zu Ende liest. Ich weiß auch, dass es die Grundlage für einen Film war, aber ich habe ihn nicht gesehen, also kann ich nichts dazu sagen.

Hoffentlich kommen wir mit Der Fluch des Rubins – dem siebten Titel der Reihe – wieder auf den richtigen Weg…

Diesmal beginnt das Abenteuer in einer lokale Ausstellung der sagenhaft teuren Regenbogenjuwelen, deren Herkunft ungeklärt ist, die aber einen hohen kulturellen Stellenwert genießen. Und Just – in Holmes’scher Manier ruhelos und zerstreut, ohne einen Fall, der ihn beschäftigt – macht ein Gedankenexperiment, wie man sie stehlen könnte:

»Im Raum mit den Juwelen befinden sich ständig mehrere Aufseher. Im Büro der Verwaltung wird die Regenbogen-Sammlung über eine Fernsehkamera ununterbrochen auf einem Monitor beobachtet. Nachts wird der Raum mit einem Gitterwerk aus unsichtbaren Strahlen durchschossen. Würde einer dieser Strahlen durch einen Eindringling unterbrochen, so würde dies ein lautes Warnsignal auslösen. Außerdem sind in das Glas der Schaukästen dünne Drähte eingelassen, die ebenfalls mit dem Warnsystem verbunden sind. Zerbricht eine Scheibe, so schrillt der Alarm los. Die Anlage wird von einem unabhängigen Stromnetz gespeist, so daß sie auch dann noch funktioniert, wenn zum Beispiel ein heftiger Sturm die allgemeine Stromversorgung unterbricht.«
»Also kann sie auch keiner stehlen!« sagte Peter, nun völlig überzeugt.

Und dann… Ja, jemand stiehlt sie. Das Licht geht aus, die Glasvitrine wird eingeschlagen und ein Juwelengürtel ist verschwunden. Auch hier bewegen wir uns auf dem Gebiet des unmöglichen Verbrechens, denn keiner kann sich absetzen, während die Ordnung wiederhergestellt wird. Jeder einzelne Besucher des Museums, in dem die Juwelen ausgestellt sind, wird beim Verlassen durchsucht, aber niemand hat etwas bei sich. Selbstverständlich wollen die drei Fragezeichen ihre Hilfe anbieten, aber sie scheinen zu jung für den Fall zu sein.

Aber sie sollten es sich nicht zu gemütlich machen, denn die Jungs erhalten einen Anruf von Alfred Hitchcock, der ihnen von einer Freundin berichtet, die in ihrem Haus bedroht wird. Von Gnomen.

Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass der Erfinder der Reihe, Robert Arthur, in diesem fünften Band begann, sich mit den Verwicklungen zu beschäftigen, die drei junge, intelligente und mutige Detektive, die von Alfred Hitchcock auf eine Mission geschickt werden, mit sich bringen können. Der Super-Papagei (The Mystery of the Stottering Parrot, 1964) war ein Vorläufer, aber Arthur gelang es nicht, daraus einen wirklich originellen Fall zu machen. Der grüne Geist (The Mystery of the Green Ghost, 1965) begann recht gut mit dem gleichnamigen smaragdgrünen Geist, ließ dann aber diese viel interessantere Idee fallen und konzentrierte sich stattdessen auf eine Gruppe erwachsener Männer, die Teenager durch die Wüste jagen. Hier, mit der bereits etablierten Marke und vielleicht mit dem Gedanken im Hinterkopf, dass man eine ganze Reihe davon schreiben muss und daher die Möglichkeiten erweitern möchte, bekommen wir Gnome, die im Mondlicht Rad schlagen, eine Menge einfacher, aber zumindest falscher Lösungen und Dialoge, deren Niveau etwas angehoben wurde:

»Mitten in der Nacht gräbt doch keiner, höchstens –«
»Gnomen!« beendete Peter den Satz.

Es ist, ehrlich gesagt, ganz wunderbar. Arthur hat den glitzernden Schnickschnack entfernt, der den Spaß stört – auf Wiedersehen, vergoldeter Rolls Royce, Sayonara, Skinny Norris, du erzählerischer Ballast -, und er hat den Sinn für Abenteuer und Spannung bewahrt, der die beiden bisher besten Teile der Reihe, den Auftakt Das Gespensterschloss (1964) und den dritten Titel Die flüsternde Mumie (1965), durchdrungen hat. Es ist sicher kein Zufall, dass die spitznasigen, weißbärtigen, rotäugigen Gnome, die hier die Jungen bedrängen, ebenso wirkungsvoll eingesetzt werden wie die subtilen Horrorelemente in diesen beiden Büchern – wir haben hier eine feine Balance von Intelligenz (das belauschte Gespräch im verlassenen Kino ist ein großartiges Beispiel dafür, wie man Erwartungen weckt und dann schonungslos enthüllt, dass es überall Zusammenhänge gibt) und Spannung (die Verfolgungsjagd durch den Kinosaal).

Das Beste von allem ist, dass die Handlung sehr gut zusammenpasst. Sicher, ich bin kein Fan von gestohlenen Briefen, und die Lösung für den verschwundenen Schatz ist billig genug, um einen Verstoß gegen den Kodex zu rechtfertigen, aber gleichzeitig passen die anderen Elemente des Rätsels sehr gut zusammen – etwa wie die kleinen Zwerge durch ein Fenster im zweiten Stock schauen können, die Kurzstreckenfunkgeräte, die die Jungs für ihre Ermittlungen gebastelt haben, sogar Justs einleitende Überlegungen, wie man einen scheinbar unmöglichen Einbruch begehen könnte – alles spielt eine Rolle. Und die Auflösungen (ja, es gibt mehr als eine) sind beide von einem Gefühl des Risikos durchdrungen, das vorher fehlte; natürlich weiß man, dass niemand wirklich in Gefahr ist, aber die Auflösung dieser Fäden fühlt sich weniger wie ein Nervenkitzel nach Zahlen und mehr wie ein echter Entwurf an, komplett mit verworrenen Verbindungen und echter Gefahr.

Ohne zu wissen, was als nächstes kommt, habe ich das Gefühl, dass die Serie an diesem Punkt wirklich zu verstehen beginnt, worum es geht: Die Action ist ein bisschen aufregender, das Geheimnis ein bisschen mysteriöser (mit ein oder zwei guten falschen Fährten), und die ineinander verwobenen Handlungsstränge fügen sich wirklich gut zusammen. Sicher, Taro Togati, der japanische Sohn des Wachmanns, dessen Job nach dem Diebstahl in Gefahr ist, bekommt nicht annähernd so viel Zeit wie Hamid in … Die flüsternde Mumie oder Chang in … Der grüne Geist, aber der Kniff des glücklichen Jungen, der den drei Ermittlern hilft, könnte sich langsam wie eine Verpflichtung anfühlen, die die Serie auf die gleiche Weise herunterzieht, wie es Skinny Norris zu tun drohte, und Arthur scheint Änderungen anzukündigen, indem er solche Fallen für zukünftige Fortsetzungen offen lässt. Wir werden sehen, inwieweit sich dieser Optimismus bewahrheitet, aber jetzt bin ich gespannt, welche Geheimnisse die Geisterinsel zu enthüllen hat…