Die Kryptozoologie und Kryptobotanik sind voller schillernder Erzählungen über mysteriöse Kreaturen und ungewöhnliche Pflanzen. Während das legendäre Ungeheuer von Loch Ness und der sagenumwobene Bigfoot in der Öffentlichkeit weit bekannt sind, gehören die erzählten Geschichten über menschenfressende Bäume auf Madagaskar oder die gefürchteten mongolischen Todeswürmer zu den weniger verbreiteten, aber nicht minder schaurigen Legenden.
Madagaskar, eine Insel der biologischen Wunder, beherbergt zahlreiche einzigartige Lebewesen, darunter die Uroplatus phantasticus, auch bekannt als der satanische Blattschwanzgecko, das nachtaktive Aye-Aye, riesige Springratten und die eigentümlichen Blattkäfernymphen. Doch eine der bizarrsten Erzählungen dreht sich um eine Pflanze, die angeblich Menschen verspeist. Diese Legende gelangte 1874 zu weltweiter Bekanntheit, als der deutsche Forscher Karl Leche in einem Brief, der von einer New Yorker Zeitung veröffentlicht wurde, eine grausige Szene schilderte. Leche berichtete von einem Baum, der in der Region als „Tepe“ bekannt gewesen sei und der mit langen, schlangenartigen Ranken jedes Lebewesen einfing, das ihm zu nahe kam. In seinem Bericht beschreibt er, wie er Zeuge eines dunklen Rituals des Stammes der Mkodos wurde, bei dem eine Frau dem unheimlichen Baum geopfert wurde. Die Ranken des Gewächses umschlangen ihr Opfer, und der Stamm pulsierte, als würde der Baum tatsächlich speisen. Eine Szene, die einem Horrorfilm entsprungen sein könnte und die in der damaligen Zeit auf ein interessiertes Publikum traf, das sich für exotische und unheimliche Geschichten begeisterte. Die Vorstellung eines unbekannten Dschungels voller unentdeckter Gefahren fachte die Faszination für Leches sensationellen Bericht selbstverständlich weiter an.
Der menschenfressende Baum soll durch seine auffälligen, sich windenden Äste charakterisiert sein, die sich auch in absoluter Windstille bewegen können. Um ihn herum herrscht eine unheimliche Leere, da andere Pflanzen von ihm abgestoßen werden und sich daher eine kreisförmige Lichtung um seine Basis bildet. Tiere, die sich ihm nähern, überleben selten – es gibt keine Vogelnester, keine Eichhörnchen, keine Affen, die sich in seinen Zweigen tummeln.
Trotz seiner angeblichen Tödlichkeit mangelt es dem Baum an einer aktiven Jagdstrategie. Fest mit seinen Wurzeln im Boden verankert, gleicht er einer riesigen, pflanzlichen Spinne, die in ihrem Netz auf Beute lauert. Mit einer ungewöhnlichen Sensibilität nimmt er selbst die kleinsten Vibrationen in der Luft und im Boden wahr, lange bevor sich seine Opfer ihm nähern. Wenn der Zeitpunkt zum Angriff gekommen ist, schnellen seine tentakelartigen Ranken hervor, packen die Beute und zerquetschen sie mit erschreckender Kraft oder würgen sie zu Tode. Manche Berichte schildern sogar, dass einige dieser Bäume mit Saugnäpfen oder messerscharfen Blättern ausgestattet seien, die das Fleisch ihrer Opfer abreißen. Über die genaue Verdauungsmethode gibt es widersprüchliche Theorien: Einige glauben, dass der Baum seinen Opfern lediglich das Blut aussaugt, während andere behaupten, dass die Opfer allmählich in den Stamm der Pflanze integriert werden.
Leche beschrieb, dass sein verstörender Augenzeugenbericht durch die wilden Schreie der umstehenden Eingeborenen unterbrochen wurde. Diese Störung gab ihm jedoch die Möglichkeit, das unheimliche Ritual eingehender zu beobachten. In seinem Bericht schildert er, wie eine Frau von ihrem Stamm gezwungen wurde, die Spitze des Baumes zu erklimmen, wo sie sogleich zum Opfer des grässlichen Gewächses wurde:
„Die schlanken, zarten Gaumen zitterten einen Moment lang mit der Wut hungriger Schlangen über ihrem Kopf, um sich dann, wie aus Instinkt und mit dämonischer Intelligenz, in plötzlichen Windungen um ihren Hals und ihre Arme zu schlingen. Dann, während ihre schrecklichen Schreie und ihr noch schrecklicheres Lachen immer wilder wurden, um augenblicklich wieder in einem gurgelnden Mittelmaß zu ersticken, erhoben sich die Ranken, eine nach der anderen, wie große grüne Schlangen, mit brutaler Kraft und höllischer Schnelligkeit, zogen sich zurück und umklammerten sie in einer Falte nach der anderen, immer fester werdend, mit der grausamen Schnelligkeit und wilden Hartnäckigkeit von Anakondas, die sich an ihre Beute klammern.“
Leches Geschichte wurde für 14 Jahre als glaubwürdig angesehen, bis sie von der Zeitschrift „Current Literature“ als reine Fiktion entlarvt wurde. Es stellte sich heraus, dass der vermeintliche Bericht von einem Journalisten namens Edmund Spencer erfunden worden war. Weder Karl Leche noch der Stamm der Mkodos existierten jemals. Und während es fleischfressende Pflanzen wie die Venusfliegenfalle gibt, existiert keine bekannte Pflanze, die in der Lage wäre, Menschen zu verschlingen. Dennoch führte diese Enthüllung nicht dazu, dass alle an die Geschichte zweifelten. So brach beispielsweise 1933 eine Expedition unter Leitung von Captain L. R. de la Hurst auf, um den sagenhaften Baum zu finden. „Ich kann Ihnen eines sagen„, so Hurst, „er frisst Menschen. Die Eingeborenen bewahren sein Geheimnis eifersüchtig, und mir wurde berichtet, dass ihm regelmäßig Opfer dargebracht werden. Ich hoffe, die Zeremonie dokumentieren zu können.“ Doch trotz aller Bemühungen blieb der Erfolg aus.
Selbst der ehemalige Gouverneur von Michigan, Chase Osborn, erwähnte den menschenfressenden Baum in seinem Buch „Madagascar, Land of the Man-Eating Tree“ aus dem Jahr 1924 und behauptete, sowohl Missionare als auch Einheimische hätten ihm von seiner Existenz berichtet. Doch ein handfester Beweis wurde niemals gefunden.
In der heutigen Zeit haben Wissenschaftler und Historiker die Legende erneut unter die Lupe genommen und sie als rein spekulativ entlarvt. Der angebliche Forscher Karl Leche bleibt eine nebulöse Gestalt – es gibt keine gesicherten Aufzeichnungen über seine Reisen, und sein Bericht wird weithin als Schwindel angesehen. Botaniker weisen darauf hin, dass keine bekannte Pflanzenart auch nur annähernd die beschriebenen Merkmale aufweist. Doch ungeachtet dieser Erkenntnisse lebt die Legende weiter, getragen von unserer unstillbaren Faszination für das Unbekannte und das Ungeheuerliche.
